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&ldo;開啟來看看裡面的東西吧。&rdo;桑德克命令道。

斯德雷特衝著皮特點點頭。&ldo;我把這項榮耀讓給你。&rdo;

皮特未發一言地把一個金屬薄片塞到匣蓋下面，然後小心翼冀地撬開蓋子。

繩結仍舊躺在裡面，它已經在這個匣子裡躺了幾百年了。他們好奇地盯著，看了足足有一分鐘，每個人都想知道繩結語之謎能否解得開。

斯德雷特拉開一個小皮袋的拉鏈。袋子裡整齊地排列著一套工具：幾把大小不等的鑷子、小卡尺和一排看上去像是牙醫的的洗牙器般的東西。他戴上一雙柔軟的白手套，挑出一把鑷子和一把小磁鑿，然後把手伸進盒子裡，開始輕巧地摸索繩結，看看能否把幾股繩分開又不會弄壞繩結。

他開始講解檢查的過程，就像個正在利用屍體向實習醫生講課的外科醫生。&ldo;這不像我所想像的那麼脆弱易碎。這個繩結是用不同的金屬所做的，大部分是銅，有些是銀，其中有一、兩股是金的。看起來是先用手工加工成金屬線，再擰成繩，有的粗有的細，各有各的結數和顏色。繩子仍保持著一定延展性和驚人的彈性。總共大概有31根不同長度的繩子，每一根上有一串小得驚人的結，間隔不等。大部分的繩子是分別染色的，但也有幾根顏色相同。長一點的繩子上繫著具有修飾從屬句作用的附屬線，這有點像英語課上的句子結構圖示。毫無疑問，這是個很難譯出來的複雜訊息。&rdo;

&ldo;阿門。&rdo;喬迪諾小聲嘲嚷道。

斯德雷特停下來對上將說：&ldo;如果您允許的話，先生，我想把繩結拿出來了。&rdo;

&ldo;你是說如果你弄壞了這東西，責任應由我來負。&rdo;桑德克皺起了眉頭。

&ldo;唉，先生……&rdo;

&ldo;動手吧，夥計，現在就開始。我可不能整天都站在這兒盯著這臭今今的老畝董看。&rdo;

&ldo;再也沒有什麼東西比腐植質的氣味更讓人惱火了。&rdo;皮特開玩笑地說。

桑德克溫怒地瞪了他一眼。&ldo;省下你的幽默吧。&rdo;

&ldo;我們越快理出點頭緒來，&rdo;耶格爾不耐煩地說，&ldo;我就能越早寫出解碼程式。&rdo;

斯德雷特活動了一下戴著手套的手指，活像一位鋼琴家正準備開始演奏。接著，他深吸了一口氣，慢慢地把手伸進匣內，小心冀翼地把手指伸到幾根繩子下面，輕輕地把它們抬起幾公厘。&ldo;我方得了‐分，&rdo;他舒了一口氣，&ldo;這些繩圈雖然在匣子裡放了幾百年，但卻還沒有熔在一起或是黏在木頭上。很容易就能把它們分開。&rdo;

&ldo;它們似乎極為成功地躲過了時間的腐蝕。&rdo;皮特若有所思地說。

斯德雷特從各個角度觀察了繩結之後，把兩把大鑷子從相反的方向插到它的下面。他稍微猶豫了一下，像是在為自己加油，然後就開始把繩結向上抬出來。沒有人說話，所有的人都屏住了呼吸，直到斯德雷特把五顏六色的繩子放到一塊玻璃板上。他把鑷子放回小鑿子旁邊，耐心且細緻地把繩子一根根地分開來。最後這些繩子終於全被平攤開來，擺得像把扇子。

&ldo;好了，先生們，&rdo;他寬慰地舒了口氣，&ldo;現在我們把這些金屬繩浸在溫和的洗潔劑裡，好去掉上面的汙漬和鏽斑。然後，我們將在實驗室裡對它進行化學防腐處理。&rdo;

&ldo;你需要多長時間才能把它交給耶格爾研究呢?&rdo;桑德克問。

斯德雷特聳肩。&ld