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不論何人，一有錯事，他就當面開發，不肯稍留情面。因此文帝惡他多事，用了一個調虎離山之計，把他出任隴西都尉，不久，遷為齊相，旋為吳相。照袁盎平日的脾氣，一為丞相，勢必與吳王劉濞衝突，何能相安至今？其中卻有一層道理。

他自奉到相吳之命後，有一個侄子，名喚袁種，少年有識，手腕非常靈敏，本為袁盎平日所嘉許的。袁種便私下勸他叔父道：&ldo;吳王享國已久，驕倨不可一世，不比皇帝英明，能夠從善如流。

叔父遇事若去勸諫，他定惱羞成怒，叔父豈不危險？以侄之意，叔父最好百事不問，只在丞相府中休養。除了不使吳王造反之外，其餘都可聽之。&ldo;袁盎聽了，甚以為然。相吳之後，果照袁種之言辦理。吳王本在懼他老氣橫秋，多管閒事；及見袁盎百事不問，只居相府，詩酒消遣，倒也出於意外。君臣之間，因是融洽。迨皇太子啟擲死吳太子賢的禍事發生，袁盎早已料到吳王必要乘勢作亂，於是破釜沉舟地譬解一番。吳王因他近在左右，萬難貿然發難。只得勉抑雄心，蹉跎下去。此事暫且擱下。單說匈奴的老上單於，自從信任中行說以來，常常派兵至邊地擾亂。

其時漢室防邊之計，皆照龜錯條除辦理總算沒有甚麼巨大的損失。沒有幾時，老上單於病死，其子軍官單於即位，因感漢室仍遣翁主和親，不願開釁。無奈中行說再三慫恿，把中原的子女玉帛，說得天花亂墜，使他垂涎。軍官單於果被說動，遂即興兵犯塞，與漢絕交。那時已是文帝改元後的六年冬月。匈奴之兵，兩路進擾：一入上郡，一入雲中。守邊將吏慌忙舉起烽火，各處並舉，火光煙焰，直達甘泉宮。

文帝聞警，急命三路人馬，往鎮三邊：一路是出屯飛狐，統將系中大夫令勉；一路是出屯句注，統將系前楚相蘇意；一路是出屯北地，統將系前郎中令將武。並令河內太守周亞夫，駐兵細柳；宗正劉禮，駐兵霸上；祝茲侯徐厲，駐兵棘門。文帝還不放心，親自前往各處勞軍，先至霸上，次至棘門。只見兩處非但軍容不整，連那統將，日已過午，猶是高臥帳中，及見文帝御駕入內，方始披衣出迎。那種慌張侷促之狀，甚覺可笑。文帝當場雖不見責，心裡很不高興。嗣至細柳營，尚未近前，已見營門外面，甲士森列，干戈耀目，彷彿如臨大敵一般。文帝便命先驅傳報，說是車駕到來。豈知那班甲士，一齊上來阻祝先驅再三宣告，那班甲士始答道：&rdo;我等並非不敬天子，實因軍中以統將為主。

若無統將命令，雖是天子，亦不敢違令放人。&ldo;先驅回報文帝，文帝大讚亞夫的軍紀嚴肅，乃取出符節，命使先見亞夫。亞夫見了來使，親自出迎，謁過文帝，首先奏道：&rdo;臣曾有將令在先，軍中無論何人，不得馳驅，伏望陛下將車駕緩緩入營。

文帝依奏。入內之後，又見弓張弦，馬上轡，雖非禦敵，悉有準備。於是正想用手去拍亞夫之肩，獎許他的當口，突然幾個軍士，急把兵器前來掩護主將的身體。

亞夫見了，一面揮手忙令退去，一面又奏道：&ldo;這也是臣平日將令的一項，臣在軍中，不論誰何，不準近臣之身。&rdo;文帝點頭答道：&ldo;這才稱得起是位治軍的真將軍呢！&rdo;當下縱談一刻，即便出營，坐在車上，回視營門，肅然如故，另有一派軍威。

乃語侍臣道：&ldo;像霸上、棘門兩處的兵士，恐怕敵人入營，他們主將被擒，大家尚未知曉呢！&rdo;

是日文帝回到宮中，把周亞夫治軍有方的好處，講與薄太后、竇後、慎妃等人聽了，當下竇皇后先說道：&ldo;周亞夫雖然軍令嚴肅，對於天子，究竟有些失儀。&rdo;

慎夫人道：&ldo;皇后所言，乃是太平時代。這末將在外，君命有所不受的那句說