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美國高等院校為何以這種方式發展，沒法作全面合理的解釋，其發展順序並非事前計劃好的。那些主張&ldo;給所有人以深造機會&rdo;的美國熱心人士，為了保證這些新的高等學府有足夠學生，不得不對高教內容重新下定義。要不然的話，&ldo;大學&rdo;又怎能為每個男女公民的智力或體力所接受得了呢？如果說，突然興旺起來的一個西部城鎮的&ldo;歌劇院&rdo;可以設法搞出一些節目來證明其並非徒有虛名，那為什麼一所&ldo;大學&rdo;不能同樣搞到自己的學生呢？

十九世紀初由社群興辦的這類新興學院成百地建立起來，又成百地消失。南北戰爭前建立的這類高等院校，到二十世紀中葉只剩下五分之一，可是南北戰爭後建立的大學和學院，垮掉的卻並不多。這些高等院校中有相當多獲得公款的優厚資助，誰不同意給它們資助，誰就會在政治上完蛋；至於那些靠大量私人捐款和個人贈予而開辦和維持的高等院校，則更獲得人們真誠的對待，使其得以存在下去。幾乎所有高等院校都抗拒改革，即使在它們　對社會時尚以及學生和其他人士的&ldo;民主&rdo;要求越來越不能無動於衷時，情況依然如此。

美國的教育&ldo;體系&rdo;（就已有的體系而言），到二十世紀晚期時也仍然會是顛倒的。美國的高等學府在幾乎所有學術領域中都達到了優異水平，超過了其它發達國家；就整體來說，它們掌握的資源多到不知如何使用才好。可是另一方面，作為高等院校學生來源的中小學校卻是資源不足，一度是它們靠山的地方管理機構已開始把它們搞得每況愈下，就象五十年前大學碰到的情況一樣。

把美國所有高等學府羅列起來，確實是洋洋大觀、無與倫比。其發展的速度也同樣是任何地方部比不上的。一八七○年時，美國的高等院校不過五百六十三所。到了一九一○年，數目已接近一千所，在校學生約三十餘萬人。當時，法國十六所大學的學生總數約四萬人，而美國高等院校的教師數目就幾乎有這麼多。一九年，美國的高等院校增至一千五百所左右，學生則超過一百萬名，一九六○年，又增至二千所，學生超過三百萬名；到了一九七○年，高等院校數目接近二千五百所，學生總數超過七百萬名。美國和英國、法國都不一樣，美國的高等教育不僅僅是提供條件把某些人培養成高階專門人材。詹姆斯&iddot;布賴恩特&iddot;科南特一九五九年指出：&ldo;歐洲各國大學設立的院系主要是培養具有專門知識的人員。醫生、律師、神學家、工程師、科學家或專業學者先在特殊的中學接受一般教育或通才教育。十歲或十一歲的兒童經過嚴格挑選才能進入這類特殊中學，這個年齡組的小學生能獲選的不到百分之二十，進入這種中學也就是進入了大學預備學校……其餘百分之八十至八十五的學生到十四歲就完成了正規教育，接著便是就業。&rdo;

因此將美國和其它國家進入高等學府學生的比數對比是會造成誤解的。科南特接著還指出：&ldo;不錯，我國的青年約有三分之一&l;上高等院校&r;而歐洲國家則只有十五至二十分之一的男女青年是大學生。但是從歐洲的觀點來看，美國人絕大部分不能叫做大學生，他們認為，大學生必須是培養來從事專門職業的人。&rdo;所以，如果由於歐洲的高等教育侷限於少數人而美國則普及到多數人因而加以稱讚，是不對的，但如果由於美國大學沒有提供歐洲大學所提供的那種教育條件因而加以貶斥，也同樣是不對的。甚至到二十世紀中期，歐洲的大學仍然主要是對那些準備從事專門職業的人提供所需要的技術和教材的教育場所。

美國高等院校的特點是：與其說它是教育場所不如說它是崇拜場所一一對個人