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查爾斯&iddot;埃利奧特在為華盛頓聯邦車站的題詞中這樣寫道：&ldo;電‐‐光和力的運送者，消除了時間和空間的阻礙，把人們的聲音帶過山川海洋；成為人類最重要的僕人，而本身卻是那樣的神秘莫測。&rdo;探索這一未知世界，發現它的價值，是通用電氣公司於一九○○年成立的美國第一個工業研究實驗室自定的使命。

這一新機構的倡導人和創始人是威利斯&iddot;惠特尼。此人是紐約州最西部的詹姆斯敦城一個椅子製造商的兒子，家裡曾希望他學一門手藝。但是在上高中期間，他在當地一位喜愛科學的商人開辦的夜校受到了啟發。他在那裡第一次使用顯微鏡。後來，他說服父母也給他買了一架。惠特尼升入麻薩諸塞理工學院（該院是政府撥地創辦的）學習化學，一八九○年畢業後到德國萊比錫大學深造兩年，獲博士學位，此後又到巴黎大學學習六個月。他回到麻薩諸塞理工學院教授化學，探索電學與化學之間的分界，提出了侵蝕的電化理論。通用電氣公司決定設立一個研究實驗室，就來求助於三十二歲的惠特尼。他們後來回憶，他的第一個反應是：&ldo;我寧願教書，就是讓我當總統，我也不願意！&rdo;

惠特尼不願離開大學去通用電氣公司是可以理解的。因為直到那時，除了幾個象史密森學會這樣由政府主辦的研究單位外，美國的科學研究和教學都集中在高等院校。由愛迪生的公司發展而成的通用電氣公司需要惠特尼這樣的人才，因為愛迪生本人已成為一個企業家。公司的顧問工程師是才華超群的德國移民查爾斯&iddot;斯但梅茨，他已在交流電的理論方面取得進展，但只是單槍匹馬，而且他的氣質也不適於做組織工作。愛迪生最初的電燈專利己在一八九四年到期，他以前獲得的其它專利如非已過期，就是因為後來的發展而失去價值。通用電氣公司此時仍控制著美國白熾燈的大部分市場，但是煤氣燈和弧光燈仍然在與電燈競爭。德國的公司已經研製出由鋨、鉭和其它新材料製成的燈絲，其優越性遠遠超過最初的碳絲。通用電氣公司也需要新的思想、新的材料和新的產品。正如惠特尼所回憶的：

一九○○這個年頭很有利。……一八九三至一八九六年的混亂與蕭條改變了人們的固有看法。最初的偏見已基本消除。我們已經知道，電有各種不同的應用，不論是交流電還是直流電，例如用於弧光燈、白熾燈和電車的電。我們正忙於把所有這些結合起來。一般人似乎認為，不會再出現什麼大的新發展了。人們認為銅是最好的導體；鐵是可保持最強磁性的材料；碳是用作弧光燈和電燈絲的電極以及換向器電刷的最好材料。就我們認識之所及，這些材料對各自的用途來說似乎永遠是最好的材料。至少這是大多數工程師的意見，但也有少數人持不同看法……。

惠特尼剛到通用電氣公司設在斯克內克塔迪的工廠時，是在斯坦梅茨房子後面的穀倉裡工作。後來，他設立了實驗室，有了一幢新房子，並聚集了一大批科學家。在這些人的幫助下，惠特尼逐漸確定了自己的事業。威廉&iddot;庫利奇是惠特尼早期合作者中最有才華的一個。他是麻薩諸塞州一個貧苦農民的孩子，也同樣靠獎學金唸完了麻薩諸塞理工學院，然後獲得萊比錫大學的學位，再回到麻薩諸塞理工學院。一九○八年，也就是在與惠特尼合作三年之後，庫利奇發明瞭鎢絲製造法。鎢絲（與其它改進相結合）可以使燈泡的效能提高一倍半。庫利奇還研製了一種陰極管，從而展開了研究x　射線的新時代，並使通用電氣公司在這一年輕的學科領域中處於領先地位。同樣在德國獲得物理化學博士學位的歐文，蘭米爾發現，如果燈泡中充滿惰性氣體，鎢絲的功能還會發揮得更為有效。後