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既然煤氣燈用起來有許多不便之處（愛迪生指出：&ldo;……極不舒服，在新麥迪遜廣場劇院，每一盞煤氣燈的噴嘴都裝有一些小管子，以便帶走燃燒產生的氣體。&rdo;），卻仍然需求如此之大，那麼一個既有煤氣燈的所有優點，又沒有它的不便和危險的照明系統，將會產生多大的利潤呢？愛迪生從過期的煤氣業雜誌中，清楚查出前五十年煤氣照明的各種實況。他認為這些情況向他展示了他打算為電燈爭取到的市場。

愛迪生設想建立一個四通八達的電力網。他比較了從煤中獲得煤氣（當時使用的系統）的費用和把煤和蒸氣轉變為電力的費用。他注意到，在城市裡，商店和小工廠需要大量的電力來開動馬達，但它們對電燈的需求卻可能不大。&rdo;而在比較高階的住宅區，不需要用多少電力來開動馬達，但對電燈卻有更大需要。&rdo;因此他斷定：&ldo;最不需要電燈照明的區域恰好就是最需要電力的區域，因此這就平衡了整個城市對電的需求。&rdo;如果要將電產生的光&ldo;細分&rdo;，以便它進入每一個家庭，首先需要有一種新型電燈，然後需要有一種新型的電路，以便每盞燈都可以單獨開關；最後，當然還需要一個用電線與成千上萬個電源插座相連的中央發電廠。於是，愛迪生開始同時進行這幾方面的工作。

顯然，第一步本來應該是集中力量研究如何將弧光分細，但是愛迪生從一開始就選擇了另一條途徑。他著手研究一種在封閉的燈泡裡發出柔和光亮的電燈，這就是&ldo;白熾&rdo;光，即是不利用電來產生火焰（象煤氣燈的火焰或弧光燈裡消耗碳棒的火），而是利用它使某種細絲髮出灼熱的白光。人們過去在弧光燈方面的成就無助於這種研究。

至少有半個世紀之久，發明家們一直嘗試搞出一種完善的&ldo;輝光燈&rdo;。他們把導電的金屬絲或碳絲放進一個抽掉空氣的玻璃容器中，但是發光的時間都只有短短的幾分鐘。專家們由此得出堅定的結論：白熾燈照明不論在理論上或是在實踐中都是行不通的。以前這些失敗的試驗使用的都是碳絲或鉑絲，通電後，碳絲和鉑絲產生的電阻很低，因此相對地就需要較強大的電流（假設電阻為一歐姆，就需要電壓為十伏特的十安培電流），於是電路就需要大量昂貴的銅線，就是因為銅線的價格昂貴，加上其它因素，專家們才認為這種系統是不經濟的。

愛迪生並沒有走前人的老路，因此不必擔心燈絲的性質和銅絲的價格。他是從一個嶄新的角度看待整個問題的。實際上，他把整個問題顛倒了過來。假設通上電流的燈絲電阻很高，那麼每盞燈就可以只用很少的電流（假設電阻為一百歐姆，就人需要電壓為一百伏特的一安培電流）。由於使用了高壓電流，這樣一個系統的電路就只需要原來百分之一的銅絲。這種節省的本身就有助於使整個計劃變得切實可行。

由於用這種方式重新考慮整個問題，愛迪生隨即規定了他必須找??的那種燈絲的性質。他先用鉑做試驗，但是並沒有成功。此後，他又試驗其它各種材料。最後在一八七九年十月，用碳化棉絲做燈絲的試驗燈泡終於顯示出成功的希望。它實際上發光達四十小時。這還要歸功於愛迪生改進了燈泡的真空情況。一八七九年十一月一日，愛迪生申請碳絲燈泡的專利。同時，他設計了一種並聯電路，這種電路上的成千上萬個電源插座部可以單獨開關。他還改進了直流發電機。因此，愛迪生不僅&ldo;發明&rdo;了新的白熾燈泡，而已正在為整個社會組織一種新的電力照明系統。

象半個世紀前組織毛皮商定期集會的先驅者或牧畜小道的開路人一樣，他也考慮了時間、地點和人的問題。他必須立即全線出擊，提供電源、線路網，來為他的新式電&ld