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四、馬爾他&ldo;火焰之劍&rdo;又出鞘了空中優勢

北非戰場的後勤補給依賴地中海的制海權，地中海的制海權又離不開制空權。而1942 年夏季敵對雙方爭奪地中海的制海制空權主要是為了保護己方的海上交通線和破壞對方的海上交通線。

1942 年頭幾個月，德意空軍對馬爾他島的轟炸使他們一度掌握了地中海的制海制空權，到了5 月間便因德國航空兵團調往蘇德戰場和美國空軍增援地中海而喪失了。盟軍重奪地中海的制海權是從加強空中力量特別是馬爾他島的空軍力量開始的。由於北非戰場的不利形勢，英國人不能用水面軍艦來破壞軸心的地中海交通線，但卻派出大量飛機破壞軸心的海上交通。在東部和中部地中海，盟國空軍的活動越來越頻繁。1942 年6 至9 月意海上補給船隊遭到空襲的百分比增加了8 倍。每支船隊部得殺開一條血路才能到達北非，有時在一次單程航行中遭到10 次空襲，常常是由魚雷機、轟炸機，甚至戰鬥機進行的聯合攻擊。英軍戰鬥機用機槍掃射意海軍護航艦甲板上的艦員，以致有些驅逐艦破迫載著幾十名傷員離開護航序列返回基地。

面對這種情況，德意方面面臨兩種選擇：要麼讓隆美爾從阿拉曼撤退以縮短補給線，要麼加強德意在地中海的空中力量。

在此期間，德意雙方軍事首腦再次會晤。意方懇切要求至少把幾百架戰鬥機派到地中海，以解救如今陷於絕望的護航作戰，但希特勒卻把雙手托住腦袋，厲聲說&ldo;德軍將很快透過高加索山脈和巴勒斯坦而到達蘇伊士運河！&rdo;希特勒以一張空頭支票拒絕了意方的提議。

英國不斷加強在地中海的空軍力量，馬爾他&ldo;火焰之劍&rdo;再次出鞘。不過這一次是以空中力量率先出手的。

&ldo;基石&rdo;行動

1942 年7 月間，地中海的戰略形勢總的對英軍還是不利的。德意海空軍繼續封鎖馬爾他島，阻止英國海軍對該島進行補給和增援。為打破封鎖，英國海軍部集中了所有能抽調出來的海空兵力，為一支從英國經直布羅陀海峽駛向馬爾他島的船隊。這次行動代號為&ldo;基石&rdo;。

這支船隊共62 艘艦船。其中有2 艘戰列艦、3 艘航母、7 艘巡洋艦、32艘驅逐艦、14 艘商船、2 艘拖船、2 艘油船，另有4 艘護航艦伴隨船隊走完了部分航程。英海軍上將西弗萊特指揮這次大規模海上行動。8 月9 日，英船隊分成數個群透過直布羅陀海峽進入地中海。11 日黎明該船隊在巴利阿里群島以南匯合，並向邦角推進。

意海軍總部截獲到一系列英國電報，早在8 月5 日便推算出英海軍正準備在西部地中海進行一次重要的活動。8 月9 日明確了英軍的意圖後，德意方面便派出5 艘德國潛艇和16 艘義大利潛艇，但由於缺少燃油和空中掩護，義大利沒有把現有戰列艦4 艘派出。在此情況下，意海軍總部把德意兩國的輕型艦隻加上若干在現地區的巡洋艦派出執行任務，在英國船隊的航路上設定了5 道阻擊線：（1）在巴利阿里群島和突尼西亞之間佈下德、意兩國潛艇；

（2）在邦角以北以西集中一批潛艇配合空軍進行的襲擊；（3）在邦角附近的航行線上布設雷區；（4）在邦角和班泰雷利亞島以南之間的英方航道上集中12 只魚雷快艇和6 只新的較大的魚雷艇；（5）在班泰雷利亞島以南以意第3 分艦隊的3 艘重巡洋艦和第7 分艦隊的3 艘輕巡洋艦連同11 艘驅逐艦進行截擊。意海軍總部的計劃，旨在以前4 道阻擊線迫使英船隊分散；然後以強有力的義大利巡洋艦殲滅英國艦隊。雙方的空軍均大舉參戰，激烈的海戰持續了一週。8 月11 日凌晨4