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晉惠帝這樣的活寶，如果國家沒有什麼事的話，他這麼發發傻，也不過就是給大家增添一些笑料。可當時的政治形勢卻不容樂觀。晉武帝對這傻兒子一直不放心，雖然他即位的時候都三十多歲了，還是給他安排了叔父汝南王司馬亮和皇后的父親楊駿一起輔政。但晉武帝臨終的時候，卻只有楊皇后和楊駿在旁，楊駿想獨攬大權，就和女兒楊皇后串通偽造遺詔，指定自己單獨輔政，並想除掉司馬亮。司馬亮連夜逃往封地許昌避禍，朝廷的大權，就落在了楊駿手上。一般的重大詔命，都由晉惠帝走形式地畫個押，入呈楊太后和楊駿後，才下詔施行。

楊駿本是個低階小吏，好謀無斷，外剛內怯。因借了太后女兒的光位極人臣，總攬朝政，不禁得意忘形，儼然有代理皇帝的派頭，但真正碰到大事，草包的本性就顯露了出來。他知道自己沒有什麼聲望，得不到高門士族的擁戴，便大行封賞，濫加爵級，以博求美譽令名。這種荒唐做法，太后楊芷以及其他人都多次地勸說，但楊駿卻置若罔聞。他的專橫跋扈，引起了司馬家族諸王的反感，也引起了晉惠帝皇后賈南風的側目。

賈南風本來就是個很有野心的女人。朝中大權皆為太后楊氏及其父親楊駿把持，她十分不滿，也開始尋找機會，私下培植親信。她聯合楚王司馬瑋，召他帶兵進了洛陽，又操縱晉惠帝宣佈楊駿謀反，夷其三族。接著，又藉助楚王司馬瑋力量，矯詔將汝南王司馬亮、老臣衛瓘處死。至此，晉武帝留下的兩位顧命大臣都被她除掉了。接著，她又以擅殺的罪名罪名處死了楚王司馬瑋。經過這令人眼花繚亂的一番動作，賈南風終於把大權握在了自己手裡。

皇后賈南風大權在握，開始委任親黨。不過為了調和矛盾她又任命張華等名士為侍中、中書令等高官，掌管機要。這些人盡忠帝室，並心輔政。所以將近十年之間，西晉政局倒是有了一個稍微安定的局面。

對於傻皇帝晉惠帝來說，如果一直能這樣下去，到也是一件好事。反正他什麼也不懂，就是大事決定下來之後畫個押而已，倒樂得把朝廷政事交給皇后掌管。可是賈南風雖然大權在握，卻也有一個眼中釘，那就是晉惠帝的太子司馬遹。

賈南風由於自己沒有兒子，就對這個太子十分忌恨，總想著把他除掉。這個司馬遹小的時候聰明伶俐，曾使祖父晉武帝對他抱有很大希望。可也許真是小時了了，大未必佳吧，長大之後，卻不愛讀書，整天玩鬧。他在太子的東宮裡開了個集市，做買賣取樂，自己親自操刀賣豬肉，據說用手就能掂出斤兩來，準得絲毫不差。他的師傅杜錫經常勸諫他要檢點言行、修德進善。司馬遹聽得不耐煩了，就讓人把大針藏在杜錫的坐墊中，把老先生刺得鮮血淋漓。看來他的聰明都用到這種惡作劇上頭了。不過他雖然荒唐，也沒有什麼太出格的行為，又是晉惠帝唯一的兒子，賈南風想把他除掉，就不得不費一番心思。

元康九年（300年）十二月，賈南風以惠帝生病為由，遣人喚太子入朝。太子到了宮中，就有內侍出來引他暫憩別室。剛坐定，一個宮婢持三升酒與一大盤棗子令太子當面吃喝，說這是聖上所賜。太子酒量淺，飲了一半，已是醉意醺醺，便說不能再喝了。那宮婢卻呵斥他：&ldo;天子賜殿下酒，殿下不肯飲盡，難道是怕酒中有毒麼？&rdo;太子只好把剩下的酒喝光，喝完之後就已是大醉。接著，又有個宮女持筆硯紙墨，催促太子抄寫一張文書。太子醉眼模糊，也不看是什麼字，就依次照錄，字跡歪歪斜斜。寫完之後，他的酒還沒有醒。

第二天，傻皇帝卻氣鼓鼓地在朝堂上拿出一張紙給群臣們。群臣們一看，那紙上歪歪扭扭的寫著：

陛下宜自了；不自了，吾當入了之。中宮（皇后）又宜速自了；不自了，吾當手了之。並謝妃（太子母）共約剋期而兩發，勿疑猶豫，