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晉惠帝這樣的活寶,如果國家沒有什麼事的話,他這麼發發傻,也不過就是給大家增添一些笑料。可當時的政治形勢卻不容樂觀。晉武帝對這傻兒子一直不放心,雖然他即位的時候都三十多歲了,還是給他安排了叔父汝南王司馬亮和皇后的父親楊駿一起輔政。但晉武帝臨終的時候,卻只有楊皇后和楊駿在旁,楊駿想獨攬大權,就和女兒楊皇后串通偽造遺詔,指定自己單獨輔政,並想除掉司馬亮。司馬亮連夜逃往封地許昌避禍,朝廷的大權,就落在了楊駿手上。一般的重大詔命,都由晉惠帝走形式地畫個押,入呈楊太后和楊駿後,才下詔施行。
楊駿本是個低階小吏,好謀無斷,外剛內怯。因借了太后女兒的光位極人臣,總攬朝政,不禁得意忘形,儼然有代理皇帝的派頭,但真正碰到大事,草包的本性就顯露了出來。他知道自己沒有什麼聲望,得不到高門士族的擁戴,便大行封賞,濫加爵級,以博求美譽令名。這種荒唐做法,太后楊芷以及其他人都多次地勸說,但楊駿卻置若罔聞。他的專橫跋扈,引起了司馬家族諸王的反感,也引起了晉惠帝皇后賈南風的側目。
賈南風本來就是個很有野心的女人。朝中大權皆為太后楊氏及其父親楊駿把持,她十分不滿,也開始尋找機會,私下培植親信。她聯合楚王司馬瑋,召他帶兵進了洛陽,又操縱晉惠帝宣佈楊駿謀反,夷其三族。接著,又藉助楚王司馬瑋力量,矯詔將汝南王司馬亮、老臣衛瓘處死。至此,晉武帝留下的兩位顧命大臣都被她除掉了。接著,她又以擅殺的罪名罪名處死了楚王司馬瑋。經過這令人眼花繚亂的一番動作,賈南風終於把大權握在了自己手裡。
皇后賈南風大權在握,開始委任親黨。不過為了調和矛盾她又任命張華等名士為侍中、中書令等高官,掌管機要。這些人盡忠帝室,並心輔政。所以將近十年之間,西晉政局倒是有了一個稍微安定的局面。
對於傻皇帝晉惠帝來說,如果一直能這樣下去,到也是一件好事。反正他什麼也不懂,就是大事決定下來之後畫個押而已,倒樂得把朝廷政事交給皇后掌管。可是賈南風雖然大權在握,卻也有一個眼中釘,那就是晉惠帝的太子司馬遹。
賈南風由於自己沒有兒子,就對這個太子十分忌恨,總想著把他除掉。這個司馬遹小的時候聰明伶俐,曾使祖父晉武帝對他抱有很大希望。可也許真是小時了了,大未必佳吧,長大之後,卻不愛讀書,整天玩鬧。他在太子的東宮裡開了個集市,做買賣取樂,自己親自操刀賣豬肉,據說用手就能掂出斤兩來,準得絲毫不差。他的師傅杜錫經常勸諫他要檢點言行、修德進善。司馬遹聽得不耐煩了,就讓人把大針藏在杜錫的坐墊中,把老先生刺得鮮血淋漓。看來他的聰明都用到這種惡作劇上頭了。不過他雖然荒唐,也沒有什麼太出格的行為,又是晉惠帝唯一的兒子,賈南風想把他除掉,就不得不費一番心思。
元康九年(300年)十二月,賈南風以惠帝生病為由,遣人喚太子入朝。太子到了宮中,就有內侍出來引他暫憩別室。剛坐定,一個宮婢持三升酒與一大盤棗子令太子當面吃喝,說這是聖上所賜。太子酒量淺,飲了一半,已是醉意醺醺,便說不能再喝了。那宮婢卻呵斥他:&ldo;天子賜殿下酒,殿下不肯飲盡,難道是怕酒中有毒麼?&rdo;太子只好把剩下的酒喝光,喝完之後就已是大醉。接著,又有個宮女持筆硯紙墨,催促太子抄寫一張文書。太子醉眼模糊,也不看是什麼字,就依次照錄,字跡歪歪斜斜。寫完之後,他的酒還沒有醒。
第二天,傻皇帝卻氣鼓鼓地在朝堂上拿出一張紙給群臣們。群臣們一看,那紙上歪歪扭扭的寫著:
陛下宜自了;不自了,吾當入了之。中宮(皇后)又宜速自了;不自了,吾當手了之。並謝妃(太子母)共約剋期而兩發,勿疑猶豫,