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魏忠賢原來不過是個市井無賴，因為借錢不還，讓人逼債逼急了，就憤而自宮，入宮做了太監。他雖然大字不識一個，卻狡黠多智，記性特別好，還善於逢迎拍馬，所以不久就在宮中混得不錯。後來又勾搭上極受皇帝寵愛的奶媽客氏，做了客氏的&ldo;對食&rdo;，成了皇帝身邊親近的人。他善於揣摩皇帝心意，知道

小皇帝愛玩，就想出各種新鮮有趣的玩法讓小皇帝開心不已，因此得到了小皇帝的極大信任，就讓他做了秉筆太監。

&ldo;秉筆&rdo;太監而不識字，怎麼批答奏摺呢。這倒也難不倒魏忠賢，他自有辦法。他讓親信把奏章上晦澀的文言給他用口語講出來。然後他發號施令，再由那人翻成文言，給他用硃筆寫在奏摺上。這麼一番折騰，倒也弄得有模有樣。小皇帝也是文盲，又糊糊塗塗地愛忘事，自然不會和他計較這些。魏忠賢還和他的前輩劉瑾公公學了一招，也是等皇帝正玩得高興，比如說正在拿著刨子鋸子大作木工活的時候，就拿上公文奏摺請皇帝批示，皇帝興致正高，哪裡想看這些玩意，總是不耐煩地揮揮手，讓他去自行處理。於是，魏忠賢就把朝中大權牢牢地掌握在自己手裡。

魏忠賢胡作非為，朝中大臣們自然不幹。左副都御史楊漣彈劾魏忠賢二十四大罪。說：&ldo;宮中、府中，大事、小事，無一不是忠賢專擅&rdo;，一時間百官響應，彈劾魏忠賢的呼聲甚高，連魏忠賢都有點害怕，對皇帝說自己要出宮避禍。皇帝哪裡肯放，溫言勸諭，百般挽留，還為此輟朝三日；後來又傳下聖旨，敕諸臣不得擅出奏事。於是群臣大嘩，又開始紛紛上奏。可皇帝就是鐵了心要留魏忠賢，大臣們也沒有辦法，首輔葉向高還因此辭職。而魏忠賢看到皇帝對他如此支援，膽子就越來越大了。他總攬朝內外一切大權，人稱&ldo;九千歲&rdo;，還有人稱他&ldo;九千九百九十九歲&rdo;，和&ldo;萬歲&rdo;只差一歲。朝中官吏多投奔到他的門下，有&ldo;五虎&rdo;、&ldo;五彪&rdo;、&ldo;十狗&rdo;、&ldo;十孩兒&rdo;、&ldo;四十孫&rdo;等等名號。他的死黨從中央到地方，自內閣、六部至四方總督、巡撫皆有。當然，魏忠賢也不是得到所有人的附合，和他做激烈鬥爭的，就是&ldo;東林黨&rdo;。

東林黨由其領袖顧憲成所講學的東林書院而得名。顧憲成曾經給東林書院題寫了一幅很有名的對聯：&ldo;風聲、雨聲、讀書聲，聲聲入耳；家事、國事、天下事、事事關心。&rdo;由此可見此&ldo;黨&rdo;人的抱負。他們往往不畏強權，為民請命，大膽彈劾朝中權貴，甚至敢於冒犯&ldo;龍顏&rdo;。他們提出反對礦監稅使掠奪、減輕賦役負擔、發展東南地區經濟等主張，同時要求開放言路、抑制宦官和貴族特權、實行改良。這些針砭時政的意見得到社會的廣泛支援，同時也遭到宦官及其依附勢力的激烈反對。魏忠賢亂政受到了他們的極力彈劾，就對他們恨之入骨，瘋狂迫害。他搗毀了東林書院，還把全國的書院都關閉了，又誣陷已經退休的東林黨領袖高攀龍貪贓枉法，派遣錦衣衛騎快馬去加以抓捕。高攀龍卻十分鎮定，寫好兩封信交給孫子，讓他們明天交給錦衣衛的人，之後便投入池中而死。

魏忠賢又指使爪牙去蘇州抓另一位東林黨人周順昌，結果在當地激起民憤，數千人聚集在官府衙門外，以顏佩韋等人為首擊鼓鳴冤。太監們驕橫不法，與民眾產生了衝突，當場被打死了一個。東林廠於是，巡撫毛一鷺向朝廷報告&ldo;吳人盡反&rdo;，派軍隊鎮壓，逮捕了顏佩韋等五人，汙衊他們是&ldo;首亂者&rdo;&rdo;，隨即加以殺害。為防止民眾再次造反，竟將五人首級懸於城門之上