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受東鄉提督在對馬海峽勝利的&ldo;畢其功於一役&rdo;的決戰思想的影響，聯合艦隊新任總司令古賀峰一專心致志地夢想著一戰而改變戰爭的程序。由於他是個講求實際的人，他也明白成功的把握極小，但卻又是日本最後的希望。3月8日，他發布了戰鬥計劃，在挺進中的美國艦隊一旦經由馬裡亞納群島或帛琉群島或紐幾內亞闖入菲律賓海，聯合艦隊就全力出擊。他高效率地開始集中日本的大部分海面力量。3月底，他下令把設在&ldo;武藏&rdo;艦上的司令部從帛琉遷往菲律賓。

&ldo;咱們一起出擊，一起捐軀吧!&rdo;古賀對他的參謀長福留繁中將說，然後他們乘飛機飛往南方。他說，&ldo;山本死得正是時候&rdo;，他&ldo;羨慕他&rdo;。3月31日上午9時，他們分乘兩架川西造四引擎水上飛機出發，朝西向棉蘭老作3小時的飛行。但在飛抵菲律賓前，他們遇到暴風雨，古賀因飛機墜毀而喪命；福留因飛機在與暴風雨搏鬥中耗盡燃料，被迫作了麥克阿瑟的俘虜。聯合艦隊不到一年失去了兩位總司令，而且都是乘飛機在前線死去的。

1944年5月2日，根據天皇的命令，豐田副武海軍大將被任命為聯合艦隊總司令。5月3日，東條和大本營向豐田發出&ldo;阿號作戰&rdo;命令，或稱&ldo;聯合艦隊必須遵循的緊急作戰方針&rdo;，要求&ldo;集中大部分的決戰兵力，一舉消滅敵人的艦隊，挫敗敵人的進攻意圖；預定以5月下旬為目標，在從中太平洋至菲律賓及澳大利亞北部一帶海域捕捉敵人艦隊的主力&rdo;。但是，&ldo;在準備階段，除特殊情況外，要避免決戰&rdo;。

在&ldo;阿號作戰&rdo;開始之前，日本第一航空艦隊佈置在馬裡亞納和加羅林群島、澳大利亞北面以及菲律賓的作好戰鬥準備的飛機，共1188架，其中艦基飛機是360架。日軍擺出一副決戰的態勢，準備同美國海空軍在加羅林群島西部海域決一雌雄。

正好，美國的下一個進攻目標是馬裡亞納群島中戰略意義最大的塞班島，由尼米茲將軍指揮。與此同時，麥克阿瑟已經從紐幾內亞東路一直跳到該島西北端的重要港口地區荷蘭迪亞，發動了一次大規模的使11萬日本守軍完全出乎意外的兩棲作戰，從而朝他自己的目標菲律賓跨出了一大步。盟軍軍艦上怒吼的大炮把日軍打得雞飛狗跳，52萬名盟軍沒有費多大氣力就肅清了這個地區。麥克阿瑟以最小的代價獲得了一個極好的海空和後勤基地。

1944年6月6日，即歐洲盟軍在諾曼第登陸同一天，斯普魯恩海軍上將指揮的美國第五艦隊從馬紹爾群島的馬朱羅基地啟航，以米徹爾海軍中將為司令的第五十八快速航空母艦突擊隊為先導。這支突擊隊此時已有15艘航空母艦和956架飛機，緊接著是由535艘艦艇組成的兩棲作戰部隊，載有127萬名地面作戰部隊的官兵，其中2/3是海軍陸戰隊，浩浩蕩蕩，向西北方向進發，直指馬裡亞納群島。

6月11日，美軍第五十八突擊隊到達關島以東200英里處。米徹爾命令他的艦基飛機猛烈襲擊馬裡亞納南部諸島。日軍飛機損失慘重，反擊微弱，部分原因是，日本在中太平洋的一部分飛機被調到哈馬里拉島保護比亞克去了。

6月13日，米徹爾派出7艘新型快速戰列艦去轟擊塞班島和附近的提尼安島。14日，他派出兩個航空母艦突擊組去襲擊硫磺島和乳島的飛機場，以切斷日本本土同馬裡亞納群島的空中交通聯絡，從而完全孤立馬裡亞納。另外兩個突擊組在群島西南海域巡遊，以直接支援攻擊部隊在塞班島登陸。此外，還有若干潛艇在日本艦隊附近進行監視活動。

馬裡亞納群島由一連串的熱帶火山島嶼組成，