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日、美雙方之所以都把菲律賓作為決戰的首要戰場，主要是這裡的地理位置十分重要。菲律賓群島由7000多個島嶼組成，離亞洲大陸約500海里，在臺灣以南230海里。它從棉蘭老島起向北延伸，透過比薩揚到最大、最重要的島嶼呂宋，共長1150英里。只有11個島的面積超過1000平方英里，其中棉蘭老和呂宋兩島佔陸地總面積的2/3以上。萊特是菲律賓群島的心臟，它的海灣寬廣，是招引海上進攻的好地方。特別重要的是，菲律賓是防衛日本本土的最重要的屏障。

1944年8月，尼米茲命令美國第三艦隊司令哈爾西從南太平洋北上，接替斯普魯恩斯指揮中太平洋艦隊，並計劃參加即將到來的對菲律賓的進攻。為了給進攻菲律賓的部隊準備前進基地和後方供應基地，哈爾西的部隊要在1944年9月15日拿下加羅林群島西部的帛琉群島，以及帛琉與馬裡亞納群島之間的猶裡蒂珊瑚島。此外，哈爾西還要支援麥克阿瑟的西南太平洋部隊，於9月15日攻入摩羅泰，然後再向菲律賓南部和中部進軍。

9月初，美國第三艦隊司令哈爾西在他的旗艦&ldo;新澤&rdo;號上與第三十八突擊隊會師，並開始對菲律賓中部進行空襲，以便對即將進行的進攻摩羅泰島和佩列流島給予戰略支援。空襲結果令人振奮，美第三十八突擊隊以損失8架飛機和10名駕駛員的代價，擊毀日機約200架，炸沉貨船12艘、油船1艘。哈爾西從這次空襲中得出結論，菲律賓中部日軍防禦空虛，因而他急電尼米茲，建議麥克阿瑟儘可能早日進攻萊特。尼米茲把這個決議轉交當時正在魁北克開會的美國參謀長們。他們在徵得麥克阿瑟同意之後，就命令尼米茲和麥克阿瑟聯合起來，於10月20日向萊特發動進攻。

首先，美國西南太平洋部隊和中太平洋部隊協同一致，於9月15日對日軍控制的兩個島嶼摩羅泰和佩列流發動突然襲擊。西南太平洋的第七兩棲作戰部隊越過了重兵防守的哈馬里拉島，運載28萬名部隊，一舉攻下了摩羅泰島。島上日本守軍幾百人倉皇逃入山中。美軍工程兵很快就在摩羅泰修建好兩個轟炸機場和一條戰鬥機跑道。

進攻4公里長的佩列流島的戰鬥打得非常艱苦。島上日軍約1萬人，一半是精銳部隊，並且貫徹了日本大本營的最新指示，採用縱深防禦，負隅頑抗。美軍傷亡1萬人，直到1945年2月才完全肅清了島上的殘敵。

9月間，美軍還佔領了附近的小島安戈爾和東北部的猶裡蒂島。這兩個小島也作為空軍基地和後勤基地，為進攻萊特提供了方便。

對菲律賓群島的空襲是從10月份開始的。美國第三艦隊的任務是打擊菲律賓的北翼。10日空襲琉球群島，11日襲擊呂宋機場，12日開始，連續3天轟炸臺灣。據累計，在9、10月間，第三艦隊在一系列的空襲中，炸毀日機1200架以上，其中很多是新近從日本本土起飛的。

以中國為基地的第二十轟炸機隊的b‐29和陳納德將軍的第十四航空隊的中程轟炸機，也襲擊臺灣和中國大陸沿海一帶的日本空軍基地、軍艦和運輸船隻。

美國第三艦隊的艦基飛機和其他地區空軍的廣泛出擊，收效良好，使麥克阿瑟的進攻部隊平安到達萊特地區。這支大軍由700艘艦隻組成。海軍中將金凱德指揮的第七艦隊提供海空支援，它分為南北兩個突擊隊轟炸萊特和阻擊敵軍。第六集團軍司令克魯格上將指揮地面部隊：第十軍偕同北路突擊隊登陸，第二十四軍隨同南路突擊隊進攻。從10月10日到15日，他們分為幾個梯隊向萊特進發。

在麥克阿瑟的目標萊特島上，日本守軍只有第十六師團，不到2萬人。這支部隊是在1941年聖誕節前夕在呂宋東岸登陸的，在參與奪取馬尼拉之役後，曾在巴