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日本海軍在連戰連捷之後，更加趾高氣揚，它再也不願意充當一個有限的防守性的角色了。他們質問：為什麼不能對澳大利亞、夏威夷和印度發動攻勢?進攻這些地方勢必要進行大海戰，那就和爪哇海戰一樣，定能把敵人消滅。直到現在為止，在征服整個東南亞的過程中，海軍只損失了不到25萬噸的艦船，被擊沉的最大軍艦不過是一艘驅逐艦。
被勝利沖昏頭腦的東條，實際上是支援海軍的意見的。因此，海軍更加有恃無恐，繼續對陸軍施加壓力。他們提出了一系列遠遠超出原定目標的計劃，其中一個計劃是摧毀印度洋上的英國艦隊，與德軍會師。還有一個是切斷澳大利亞與美國之間的供應線，假若美國軍艦膽敢來沖封鎖線，其結果正是與美國展開爭奪太平洋制海權的決戰。
海軍設想用陸軍5個師進攻澳大利亞。這個大膽的作戰計劃是海軍司令部的一個名叫富岡定俊的大佐制定的。在一次聯席作戰會議上，陸軍參謀本部的服部卓四郎大佐嘲笑了這個計劃。澳大利亞的面積等於日軍在中國已佔領的領土的兩倍，要征服它，不但要使用聯合艦隊的主力，而且還需要出動陸軍12個步兵師。光是運送陸軍的船隻噸位就需150萬噸。富岡建議使用滿洲的關東軍。服部反對動用如此龐大的部隊去進行一場實質上只是牽制性的行動。在日後舉行的聯席會上，陸、海兩軍又進行了爭論。
3月13日，東條英機代表內閣和大本營啟奏天皇：&ldo;必須在國力所允許的限度下，抓住現在的戰機繼續擴大已有的戰果，在政治上和軍事上造成長期不敗的局面，同時迫使美、英經常陷於消極防禦地步。對蘇方針是：極力防止擴大戰爭對手，在對南方作戰期間，努力防止引起對蘇戰端；在保持日、蘇之間的平靜的同時，阻止蘇聯同美、英之間的聯絡的加強，並盡力離間它們的關係。&rdo;
對於下一步的侵略計劃，日本海軍內部以及海軍同陸軍之間都有不同的看法，經過東條的裁決，雙方都作了妥協。大本營認為，澳大利亞可能被美、英用作反攻的基地，因此必須破壞它同美、英的聯絡，斷絕它的海上交通。為此，日本決定佔領薩摩亞、斐濟、新喀裡多尼亞以及莫爾茲比港。這樣一來，美、日兩國的戰略計劃正好針鋒相對，這就導致了所謂珊瑚海之戰和以後的一系列戰事。
珊瑚海在澳大利亞和紐幾內亞以東。早在1942年2月，日軍佔領了新不列顛島及其良港臘包爾之後，就想佔領紐幾內亞東部的萊城和薩拉莫亞，尤其是它的重要的海空軍基地莫爾茲比港，以便保障臘包爾的安全，襲擊澳大利亞北部的飛機場，為以後進犯新喀裡多尼亞、斐濟和薩摩亞奠定基礎。同時，日軍還企圖佔領圖拉吉，利用它作為水上飛機基地，以掩護莫爾茲比戰事的側翼，為以後向東南擴張創造條件。
1942年3月5日，由日本海軍中將井上成美指揮的第4艦隊和南海部隊從臘包爾出發，6日夜間在萊城和薩拉莫亞登陸，7日肅清了兩地的澳軍。但在3月10日早晨，停泊在兩地的艦隻遭到盟軍飛機的襲擊，4艘軍艦被炸沉，7艘受傷。
對美、英來說，保住莫爾茲比港至關重要，它不僅能保障澳大利亞的安全，而且也是將來反攻的跳板。美國海軍上將弗萊徹指揮的艦隊，以兩艘航空母艦&ldo;約克頓&rdo;號和&ldo;萊克辛頓&rdo;號為核心，就在這一帶水域活動。5月3日，日軍在圖拉吉登陸，並佔領了這個小島。第二天，美國飛機對它進行了襲擊，炸沉了日本小型艦艇4艘。這次襲擊向日軍表明，美國航空母艦隊就在附近水域活動。
5月7日上午10時左右，日、美兩國艦隊在米西馬島(紐幾內亞東面)附近進行第一次空戰。美國飛機向日本航空母艦&ldo;祥鳳&rdo;號(12萬噸)投下炸彈