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然而，從任何傳統的標準來看，戈德華特的總統競選都是一場災難。1963年，在一次誰可能成為競選對手的討論中，約翰&iddot;甘迺迪譏笑道：&ldo;如果是巴里的話，我甚至都用不著走出白宮的橢圓形辦公室了。&rdo;[37]那時候，戈德華特在第二年贏得共和黨總統候選人提名的希望顯得微乎其微。普遍的看法是納爾遜&iddot;洛克菲勒有機會承擔這一使命。1964年，《紐約時報》甚至鬥膽說，洛克菲勒陷入落選的危機就如同破產一樣，是不可能的。有兩件事情幫助戈德華特以微弱優勢獲勝。第一是洛克菲勒的私生活。1963年，他遺棄了相伴30年的結髮妻子，隨後立即同一個剛離婚的&ldo;快樂&rdo;女子結婚。這使得包括普雷斯科特&iddot;布希在內的許多刻板的共和黨人心生反感，並且為戈德華特派提供了一個極好的口號：&ldo;大家是要白宮情人還是白宮領袖？&rdo;[38]第二是組織因素。在前康奈爾大學政治學講師f．克利夫頓&iddot;懷特（f．clifton white）的一手導演下，戈德華特一夥靜悄悄地接管了共和黨在南方奄奄待斃的核心組織，並且在西部首創共和黨的核心組織，從而使該派的代表潮水般地湧向舊金山的共和黨全國大會。亨利&iddot;卡伯特&iddot;洛奇快速翻閱代表名單，大聲叫道：&ldo;天知道共和黨發生什麼事情了，怎麼這些人我一個都不認識。&rdo;[39]

嚇得目瞪口呆的洛克菲勒抱怨道：&ldo;共和黨面臨少數派顛覆的危險，這個少數派激進、財力充足、紀律嚴明。&rdo;戈德華特派&ldo;完全背離了適應共和黨主流原則的中間大道&rdo;[40]。80多個艾森豪時期的高階官員（其中7人是內閣成員）給本黨的候選人寫了一封措辭尖銳的信函。[41]加利福尼亞州的民主黨州長埃德蒙&iddot;g．&ldo;帕特&rdo;&iddot;布朗（edund g&ldo;pat&rdo;brown）聞到了空氣中&ldo;法西斯主義的惡臭&rdo;[42]。在國外，戈德華特只得到南非贊成種族隔離者﹑西班牙王權主義者以及德國新納粹分子的支援。支援他的報紙只有3份：《洛杉磯時報》（當時這份報紙與今天大不相同）、《芝加哥論壇報》和《辛辛那提問訊者報》。[43]有聲譽的共和黨《星期六晚郵報》就此發表社論：&ldo;戈德華特這個假冒的保守派是一出可笑的保守派滑稽戲。他是個野蠻人﹑浪子，是像喬&iddot;麥卡錫一樣不講原則的粗魯的柔道手。&rdo;《時代》週刊諷刺道：&ldo;戈德華特做總統會怎樣？結果不用說。&rdo;[44]

戈德華特感覺自己是政治核心集團迫害的犧牲品，這並不令人吃驚。但正如偉大的美國政治編年史作家西奧多&iddot;h．懷特（theodoreh．white）所說，控制戈德華特就像&ldo;在桶中撈魚那樣容易&rdo;[45]。對那個時代的大噩夢‐‐核屠殺‐‐戈德華特的解決之道是改善可用於實戰的&ldo;小型乾淨核武器&rdo;，從而使這樣的核戰爭變得更加可能。[46]他特別青睞那種名為&ldo;大衛&iddot;克羅克特&rdo;（davy crockett）的手提式核裝置。[47]在加利福尼亞州初選中，當被問及如何封鎖進入南越邊界的共產黨供應線時，他建議&ldo;使用低能核武器來使森林脫葉&rdo;。無怪乎民主黨製作的廣告短片《戴西》有著巨大的殺傷力。（短片中，一個小女孩在數著雛菊的花瓣，與此同時，一個男人的聲音在倒數核武器的發射。）

這不僅僅是一個極端主義的問