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1863年朝鮮國王哲宗駕崩，先王無後嗣，奉翼宗神貞王后趙氏之命，由興宣大院君嫡第二子李熙（1852‐1919）即位，廟號高宗。高宗未成年，生父大院君作為攝政王代理執掌政務。朝鮮的吏制推行儒學、朱子學教育，模仿鄰國明清兩朝的科舉制度。出世的學者在朝廷日益形成維護貴族利益的&ldo;兩班&rdo;勢力，擁有像中國計程車大夫、日本武士那樣的特權。當外國勢力欲開啟朝鮮國門時，他們首先擔心外來文化會動搖本身物質利益、思想傾向、國內的權貴體制。清國鴉片戰爭失敗後，西洋文化強行流入清國也滲入了朝鮮。大院君的鎖國政策開始在兩班勢力中出現爭議，朝鮮開化派的萌芽誕生。國內廣大農民不滿君主專制下的不法課稅、土地兼併、過酷徭役，反抗朝廷的聲勢逐漸壯大。

1866年在朝鮮傳教的法國神父卡特利庫，遭到朝鮮宮廷的迫害、追殺而逃亡清國。應神父的請求，常駐清國的法國艦隊七艘戰艦開往朝鮮，佔領了江華島，向朝鮮施加軍事壓力，引發&ldo;丙寅洋擾&rdo;事件。大院君政權推行強硬的攘夷政策，不屈膝於法國強敵，迫使艦隊撤離。1871年美國駐華公使藉口數年前，朝鮮燒毀擅自進入朝鮮的美國商船為由，要求朝鮮宮廷開國通商，遭到拒絕。美國六艘軍艦侵入朝鮮，實施了登陸作戰，引發&ldo;辛未洋擾&rdo;事件。最終兩國交涉沒有取得任何結果，美國只好退出朝鮮，返回清國。朝鮮長期以來的對外政策和天然的地理屏障，成功阻擋了歐美諸國用炮艦外交敲開國門的企圖，成為遠東最後一個頑固鎖國的王朝。

1873年大院君辭去攝政，將政權移交給他年滿21歲的兒子李熙。高宗接替大院君政權親理國事，王妃閔氏一族趁機篡取了國王的權力。此後，宮廷大院君派和王妃閔氏派的兩大勢力內鬥加劇，在國政和對外政策上各持己見，針鋒相對。而國政腐敗，貪官汙吏橫行，民眾苦不堪言，脆弱的朝廷危機四伏，不堪一擊。朝鮮的鎖國政策引起鄰國日本的強烈不滿，日本國內&ldo;徵韓論&rdo;的呼聲日益高漲。歐美列強頻繁撞擊朝鮮國門的情勢警覺了日本，一旦朝鮮被置於列強的控制之下，日本將永遠失去朝鮮，日本必須在列強之前取得對朝鮮的控制權。

1875年5月，日本&ldo;雲揚號&rdo;等三艘軍艦，侵入釜山港，開炮演習示威。9月，&ldo;雲揚號&rdo;再度獨自進入江華島測量海圖，遭到江華島守軍開炮攻擊，&ldo;雲揚號&rdo;立即還擊摧毀了江華炮臺。12月，日本全權大使率軍艦六艘前往朝鮮，就江華島開炮事件向朝鮮提出抗議，要求兩國締結通商條約。作為朝鮮宗主國的清國政府不願看到朝日間對抗，引來歐美列強的干涉，勸告閔氏一族對日開港。

1876年，朝鮮與日本簽訂了《日鮮修好條規》，史稱《江華條約》。日本從朝鮮獲得開港通商和免稅特權，在朝鮮擁有了領事權和裁判權。日本對朝鮮的強權滲透引起西方列強的關注，1882年美國效仿日本與朝鮮簽訂《朝美修好條約》，英、法、德、俄、意、奧、比、荷、丹等國也在美國之後，與朝鮮簽訂了類似條約。在江華島不平等條約的框架下，日本商品享有免稅特權，嚴重衝擊了朝鮮的國有產業。閔妃親日派一族主導的朝鮮政府軍，開始招募日本軍事顧問改造軍隊，編制訓練新軍。軍制的改革觸動了朝鮮舊軍人的利益，招致舊勢力的猛烈反擊。

1882年，大院君在京城煽動軍隊叛亂，沖入王宮，挑起&ldo;壬午兵變&rdo;。亂兵焚毀日本公使館，殺死七名日本軍事顧問，公使官員被迫趁夜潛逃回國。應朝鮮國王請求，清國駐朝鮮軍隊迅速鎮壓了兵變。兵變事件發生後，日本派遣陸海軍兩個大隊開赴朝鮮，抗議朝鮮的無禮行