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留在宮裡，御膳房人手緊缺，所以先把太后殿的金尚宮、太平館的李尚宮、東宮殿的趙內人調到大殿御膳房。”

長今心裡深感不安，但她還是覺得“不至於此”，便耐心等待下文。長今擔心崔尚宮一朝得勢，做了代理最高尚宮就會慢待韓尚宮。

“四天之後，將有中國使臣出使朝鮮。為了在世子冊封的問題上徵得大國同意，朝廷要求特別關注這件事，在使臣接待和儀式上不得有絲毫疏忽。也就是說，要由最優秀的宮女擔當重任。韓尚宮，你聽見了嗎？”

其實她的意思很明顯，就想讓最有才華的韓尚宮和長今去，卻故意以上級對下級的語氣拐彎抹角地說了出來。

“我相信韓尚宮，就把這件事情託付給你了。”

崔尚宮繼續裝模做樣。

誰都不願意去太平館，那是個容易被人忽視的地方，麻煩接連不斷，使臣故意刁難，過不上一天舒坦的日子。不管做得多麼出色，早晚都是悲慘的下場，根本談不上什麼功勞和賞賜。

韓尚宮被貶到了太平館，仍然默默做事。也許心裡太難過，反而不想表現出來，但是看著她泰然自若近乎愚蠢的樣子，長今心急如焚，終於忍不住問道。

“嬤嬤您不傷心嗎？”

“怎麼可能不傷心呢？”

“那您不擔憂嗎？”

“我擔憂得要命。”

“那您怎麼能這麼灑脫？”

“我不灑脫！”

韓尚宮回答得坦率而簡單。長今沒問出什麼來，鬱悶的心情沒法得到緩解，她呆呆地望著韓尚宮。這時，太平館內人進來放下一封信，說是待令熟手姜德九送來的，然後轉身走了。

看著姜德九的信，韓尚宮不再灑脫了。她扔掉手上正在收拾的魚，開啟信來，長今看得出韓尚宮的手在顫抖。

信是從雍津谷送來的。四天以前，韓尚宮派德九去看望丁尚宮，回來把情況告訴自己。丁尚宮在信上說自己根本就沒得傳染病，很快就會回宮，並在結尾囑咐韓尚宮千萬不要動搖。

“可惡的傢伙……狠毒的傢伙……”

看完信後，韓尚宮自言自語地罵著，手指瑟瑟發抖。

“最高尚宮還好嗎？”

“最高尚宮沒有患傳染病。她千叮嚀萬囑咐叫我不要動搖，長今你也不能動搖，知道嗎？”

韓尚宮握緊拳頭說道。透過她的目光，長今看到一種天崩地陷也決不退縮的倔強和悲壯。

當時，中國以種種藉口推遲朝鮮元子的世子冊封。大王為此憂心不已。使臣趕在這個時候來到朝鮮，其接待事宜當然就比大王的御膳更需要小心謹慎。此次前來的正使*（首席使臣——譯者注）尤其喜好美食，在中國也是出了名的。長番內侍叮囑完畢就離開了，這時醫女施然送來了湯藥。使臣中有個患消渴症*（消渴症，即糖尿病——譯者注）的人，內醫院特意送來了湯藥。

吳兼護和使臣面對面坐在宴會桌前。鬍子長而雪白的使臣一看就知道是個怪人，出人意料的是他竟然說得一口流利的朝鮮語。

“正使大人什麼時候學會朝鮮語了？”

“我小時候的乳孃是朝鮮人。”

吳兼護誇張地點了點頭，這時餐桌端了上來。整潔素雅，沒有一樣葷腥，滿桌子都是素菜。吳兼護立即叫來長番內侍怒斥一頓，嚴令重做。不料，重做之後端上來的仍然是清一色的蔬菜。

看見正使臉色大變，吳兼護冷汗直冒，如坐針氈。

“正使大人在此，你們做的這是什麼鬼東西……”

吳兼護氣得渾身發抖。這時，徘徊在門前的韓尚宮懇切地進來稟告說。

“對不起！正使大人以帶病之軀遠道而來，所以……”

吳