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在外面耽擱，我覺得這些人都不懷好意。”

“別怕，我會保護你。”沈萬三不放棄任何一個討好陸小倩的機會，刻意挺了挺健壯的胸脯。

馬秀英懶得看兩人的歪膩，走向沈萬三指示的章家。

章家的圍牆比附近住戶的高出半米，磚瓦砌得整整齊齊，顯然重新修葺過，不過新漆的大門上的銅釦已有斑斑鏽跡，門板下方還有一窪積水，邊緣長出一些青褐色的苔蘚，周圍遍佈落葉，看來這家人很久沒有打掃過了。

沈萬三扣了半天銅釦，裡面才傳來一個女子不耐煩的聲音，“誰啊？幹嘛？”這聲音聽著有些慵懶，彷彿還沒睡醒。

“我是沈富，章大智可有歸家？”

“啊？請等等。”屋裡驚訝了一聲，就沒了動靜。

過了半盞茶的時間，大門緩緩開啟，一對年輕男女警惕地注視著三人。看到果真是沈萬三，女子連忙把搭在腮邊的幾縷髮絲捋到耳後，男子則露出一個極不自然的笑容，作揖道：“沈少爺，請進。我大哥一直未回來，我嫂嫂心裡難受，這幾天臥床不起，適才我也在屋裡讀書沒有聽見敲門聲，還請您多多包涵。”

“章夫人不舒服就不要起來了。這是章總管的妻子嚴氏和他弟弟章大勇，”沈萬三為幾人做介紹，“這是我未婚妻陸氏和她朋友馬姑娘。我奉家父之命，送點年貨給你們。”

“多謝沈老爺關懷。”嚴氏和章大勇趕緊答謝，分別與馬秀英、陸小倩見禮。

嚴氏看起來很年輕，身材嬌小卻凹凸有致，白白的面板，彎月眉，穿了一件寬袖褙子，長長的襦裙及至鞋面。但在她蹲身施禮的時候，馬秀英注意到她的褻褲褲腳竟然在布襪外面，再細瞧她的臉色，隱約泛著一絲紅潮，頭髮也只是簡單地挽在腦後，正是一副才起床的模樣。

章大勇穿了一件皮襖，上上下下遮得嚴嚴實實，頭髮用簪子束著，露出清秀的五官，可惜一雙黃濁的眼珠破壞了他文質彬彬的氣質。

沈萬三例行公事地再次問道：“章總管還沒回來？”

嚴氏立刻捂著嘴，泫然若泣。

章大勇愁容滿面，嘆道：“大哥至今毫無音訊，也不知他現在何方，是否安好。我和嫂嫂終日惶恐不安，徹夜不得眠啊。”

沈萬三安慰道：“章總管或是被瑣事耽誤，過些時日就能平安歸來。”

“承沈少爺吉言，但願我兄早日歸家……”章家也沒個僕人出現，章大勇接過沈萬三送的年貨，感激幾句邀請眾人進屋。在他轉身走在前面帶路的時候，馬秀英發現他頭上的簪子居然綴著一串珠子，這是女人用的髮簪啊。

下午時分、凌亂的衣著、錯用的髮簪，加上嚴氏臉上的紅潮，不禁讓馬秀英聯想某些不堪入目的畫面。

幾人邊走邊談，馬秀英落在後面趁機打量章家院子。

章家的四合院是那種老式的封閉式的住宅，對外只有一個街門。四面都是房屋，門上掛有夾板的棉門簾。中間圍合成一個“口”字形天井，天井四周布有連廊，將院中所有房間串成一個有機整體。一旦關起門來，四合院就自成天地，具有很強的私密性。

這個院子的格局出乎馬秀英的意料，說起來都不算是貧民居，跟馬秀英想象的家徒四壁不一樣，不過聯想到章老爹以前的秀才身份，以及章大智做總管後的收入，馬秀英也就釋然。

天井裡種有樹木，但在冬天基本只剩下蕭條的枝椏，倒是南邊的角落種了一株臘梅，豔麗的花苞開得正紅火。

章大勇發現馬秀英一直看臘梅，解釋道：“嫂嫂說院子空蕩蕩的，特意買了一樹紅梅回來，本想和大哥歡歡喜喜過個年，誰曾想……唉……”

“這紅梅很好看，待會我們回去能不能摘一枝？”馬秀英笑笑，要不是章大勇欲蓋彌彰