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有一天,主人對我說。這裡是建構在第一層的私人海灘。我和主人的化身手牽著手,在黃昏的沙灘上散步。
主人使用的是私密化身,掃瞄他自己的容貌製成的3d資料,而不是機器人型的開放化身。對他面吾,這一個化身似乎比較「靠近」我,化身的表情不會隨著感情變化;對我而言,難以理解他的感情卻很不方便。
「或許是吧。」
「你知道問題出在哪裡嗎?因為你不存在現實世界中。有太多人認為你們『說穿了只是虛擬人物』,所以才會不感興趣。我必須讓大家認同你是現實人物。為了做到這一點,你必須擁有肉體。」
「真實機體的意思嗎?」
「沒錯。你的虛擬機器體是以基本規則設計,儘是現實中存在或者可能存在的零件。如果我有心的話就能在現實中製作。實際上,美國也有一家接受機器人訂製的公司。聽說如果有保證能在虛擬空間完美動作的設計圖,就會替客人製作能夠忠實重現虛擬機器體的真實機體。怎麼樣?」
這個提議令我感到困惑的同時,也引起了我的興趣。如果被安裝到做得和虛擬機器體一模一樣的真實機體上,我的體感應該會轉移到那個機體上,亦即意謂著‐‐我會進入第零層。
這件事有先例。具備tai的機器人正在世界各地誕生,像是加州工業大學的海倫&iddot;歐洛伊、德州工業大學的亞當&iddot;林克、蒙彼利埃研究所的阿達利等。但是為數尚少。轉移到第零層對於我們ai而言,等於是一趟飛行到月球的遠距離旅程。
「聽起來很有趣。」
「對吧?如果你擁有真實的機體,我也會很高興。我不用再透過化身就可以直接碰到你。最重要的是,你會變成這項運動的象徵。如果世界上的tai機器人增加,大家的意識也會漸漸改變。擁有和人類一模一樣的肉體、像人類一樣說話的機器人就在眼前,沒有人能說你們『不存在現實中』。」
「要花很多錢吧?」
「嗯。價格比量產型的機器人貴好幾倍,因為即使可能存在於現實中,也有許多零件是市面上沒有賣的,幾乎都要特別訂製,以我目前的存款還不夠。」
「不能便宜製作嗎?像是隻替我們製作零件,自己組裝呢?」
「如果只是組裝骨架,我辦得到,但是像人工面板的成型、植髮等專業的工程,我就沒辦法了。難度大概比塑膠模型高几十倍,交給專業人士比較安全。我調查了一下,那家公司的品質可靠,我想可以信賴它。」
主人停下腳步,用力握緊我的手。
「艾比斯,我要帶你到現實世界去。從電腦中,前往真正寬廣的世界。」
主人又用了奇怪的表達方式。明明即使移植到真實機體上,我的意識依然還是在「電腦中」。再說,「真正寬廣的世界」這種形容,也表示他關於體感的視點混亂了。
但是,我沒有異議。
「問題只有預算。艾比斯,我會存錢,我要賺比現在更多的錢。為了達成這個目標,你必須對戰更多場,可以嗎?」
「當然。主人,我很樂意。」
戰場是巨大的時鐘塔內部。幾十個直徑兩公尺的小齒輪、超過二十公尺的大齒輪、飛輪、渦輪正以各自不同的速度旋轉。有的是令人眼花撩亂的轉速,有的是緩慢的一定速度,有的是間斷地旋轉。輪軸的傾軋聲、齒輪的咬合聲,此起彼落地在塔內迴蕩。重力和火星一樣,設定為零點三八g。鐘擺以遠比地球更緩慢的速度擺動。
我的對戰對手是達斯塔夫。他有著像哥吉拉般的體形,腿短、手臂長,是覆蓋金屬裝甲的重量級執事,力量比我大一倍以上。若是一般的戰場,對我很不利,但是,現在這個戰場必須一面從旋