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帕米蘭&iddot;羅塞特教授每次給人們講解關於彗星的知識時，他從不懷疑自己總有一天會被某個彗星帶到太陽系中去邀遊。他對這種天體‐‐不管其有無彗發‐‐向來有一種特殊的好感。他或許早已預感到這一天會發生吧！他在彗星方面的知識十分淵博。當彗星和地球碰撞之後，他在弗芒特拉島最感到遺憾的，一定是沒有人前來聽他演講，否則他定會立即舉行一次講演會，按照下列幾點把問題闡述得更為詳盡：

1）太空有多少彗星？

2）哪些彗星是週期彗星，即在一定時間內重複出現？哪些彗星是無週期彗星？

3）地球在什麼情況下才會與彗星相撞？

4）碰撞的後果如何？是否與彗核的質量有關？

聽眾如能親耳聆聽帕米蘭&iddot;羅塞特教授對上述問題所發表的見解，一定會大為滿意的。

我們現在就在本章代替他來對這四個問題作一番探討。

首先是第一個問題：太空有多少彗星？

克卜勒曾認為天空的彗星同水中的遊魚一樣多。

阿拉戈根據在太陽和水星之間執行的彗星數目，得出過這樣一個結論：僅僅太陽系的彗星就有一千七百萬個。

朗貝爾認為，在從太陽到土星的十四億五千六百萬公里的區間內，有五億顆彗星。

也有人認為這一區間內的彗星是七百四十萬億個。

實際情況是，誰也不知道究竟有多少，因為誰也沒有數過。而且也不會去數，但其數目一定是非常龐大的。為了說明這一問題，我們不妨借用克卜勒作過的一個比喻：一個漁夫如果站在太陽表面向太空垂釣。一釣竿下去準能&ldo;釣&rdo;起一個彗星來。

這還不算什麼。在太陽系以外的廣闊空間，還有無數個彗星。它們在太空隨意遊弋，沒有一定的規則，動輒離開一個引力範圍，進入另一引力範圍。它們在太陽系進進出出。有的彗星人們在地球上壓根兒就沒有見到過，但卻會突然出現在地球的天際，而接著便一去不復返，從此杳無蹤影。

在太陽系內活動的彗星，它們是否有固定不變的軌道，彼此不會相撞，也不會同地球相撞呢？沒有。它們的軌道總是受外力影響而不斷變化的。這種軌道可以從橢圓而變為拋物線或雙曲線。比如木星就是幹擾彗星軌道的&ldo;能手&rdo;。天文學家發現，它總站在大路上擋住彗星的去路，對這些小天體施加強大的影響。這主要是因為它的引力很大。

以上就是彗星&ldo;家族&rdo;的基本情況，其成員簡直是不計其數。

現在談第二個問題：哪些彗星是週期彗裡？哪些彗星是無週期彗星？

翻開天體史，大家會發現，有史以來，人們認真觀察過的彗星有五百至六百個。但人們已準確瞭解其公轉週期的只有四十個。

這四十個彗星又分為週期彗星和無週期彗星。週期彗星基本上很有規律地在一定的時期內在地球的天際重新出現。無週期彗星離開太陽無比遙遠，何時返回，不得而知。

在週期彗星中，有十六顆是所謂&ldo;短週期彗星&rdo;，其軌道已準確測算出來。這就是哈雷彗星、恩克彗星、甘巴爾彗星、法耶彗星、布羅森彗星、阿萊斯特彗星、圖特爾彗星、維納克彗星、維科彗星和堂佩爾彗星等。

關於這十六顆彗星的情況，有必要在這裡交待幾句。因為其中一顆也同加利亞一樣，曾同地球相遇過。

哈雷彗星發現最早。據說早在公元前134年和52年就有人見到過，此後又在公元400年，855年，930年，1000年，1230年，1305年，1380年，1456年，15