第61頁(第1/2 頁)

這裡要講一講甘巴爾彗星所引起的一場虛驚。

1832年，甘巴爾彗星的出現在全世界造成了一片恐慌。由於某種奇怪的巧合，甘巴爾彗星的軌道幾乎與地球軌道交錯。據計算，10月29日午夜之前，這顆彗星將從非常靠近地球軌道的地方經過。地球屆時會不會到達那裡？如果到達那裡，地球就會與彗星相遇。據奧貝爾觀測，甘巴爾彗星的半徑是地球半徑的五倍，因此地球軌道將會有一部分被彗星的雲霧狀物質所淹沒。

幸而地球在一個月後，即11月30日才到達那裡。由於地球的公轉速度是每日二百六十九萬六千公里，她到達那裡時，彗星已經距離地球八千萬公里了。

好極了！但如果地球早一個月或彗星晚一個月到達那裡，碰撞就勢在難免。這種早到或晚到的現象，究竟可不可能發生呢？顯然是可能的。地球的執行雖然不會出現紊亂現象，但誰也不敢說彗星的速度不會放慢，它在途中受到的各方面影響實在是太大了。

因此，地球和彗星碰撞過去雖然沒有發生，但碰撞的可能性卻無疑是存在的。

其實，甘巴爾彗星在1805年從地球身旁走過時，距離比這一次要近得多，只有八百萬公里。只是因為大家都不知道，所以並未引起任何恐慌。1843年彗星則完全不同了，當時大家都擔心地球至少會被彗尾掃一下，從而使大氣嚴重汙染。

第四個問題：地球和彗星既然可能發生碰撞，那麼碰撞的後果會怎樣呢？

這要看碰撞的彗星有無彗核。

這些在太空漫遊的彗星同水果一樣，有的有核，有的則為有核。

沒有彗核的彗星由非常稀薄的雲霧狀物質組成，透過這層薄霧連十等星也可看得清清楚楚。因此，其形態時常發生變化而難以識別。彗星的尾部也是這種奇妙的物質，它似乎是彗星接近太陽時在高溫下汽化而成的。比如有些彗星只有當它們離太陽一億二千萬公里，即小於地球同太陽的距離時，彗尾才開始漸漸出現，有的象一簇長長的羽毛，有的象開啟的摺扇。但也有的彗星物質構成密度較大，能夠抗禦高溫，因而沒有彗尾。

所以，沒有彗核的彗星若同地球相遇，就不會發生名副其實的碰撞。天文學家法耶說過，彗星的雲霧狀物質阻擋槍彈的能力比蜘蛛網還要差。組成彗尾和彗發的這些物質，如果不妨礙人體健康，那倒也沒有什麼可伯之處。但人們擔心的是，這種物質可能是熾熱的氣體，從而把地球表面焚為灰燼，或者有害氣體可能會進入地球的大氣層，從而妨礙人們的正常生活。但這後一種可能是很小的。巴比奈認為地球上的大氣，即使在高空邊緣部分，也要比彗發和彗尾的密度大得多，有害氣體是難以侵入的。牛頓也說過，如果把一個半徑為十四億六千萬公里的無核彗星壓縮到相當於地球大氣的密度，一個直徑為二十五毫米的小酒杯便可容納。

因此。彗星如果只由雲霧狀物質構成，即便同地球相遇，那也不會造成多大危險。但彗星若由堅硬的物質構成，碰撞會是一番什麼樣的景象呢？

首先，有沒有這樣的彗星？回答應該是肯定的。當彗星達到一定的收縮力時，其氣體就會變為固體。這時，當人們在地球上遙看一顆星星時，此彗星若從中間走過，它就會把那顆星掩蔽。

阿納扎戈爾說，在公元前480年的塞爾賽斯時代，太陽曾被一顆彗星遮住。同樣，奧古斯特去世前幾天，狄戎也曾看到過這一現象。當時掩蔽大陽的不可能是月亮，因為月亮正在地球的另一面。

一些研究當彗星的天文學家對這兩沖說法表示不好，他們這樣做可能是對的。但在最近的兩次發現之後，關於有核彗星的存在便不容懷疑了。1774年彗星和1828年彗星都曾遮擋過八等星。同時，透過直接觀測，人們還認為140