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留在京中，這也是讓聖人好放心的意思，以免將在外君命有所不受。”

柳湘蓮也點頭道：“正是，這也是我為何不肯讀書上進的緣故，實不耐那些祿蠹的算計。”

楊海哈哈一笑，道：“你們都糊塗了，我既非將，也非帥，不在其列。”

柳湘蓮和蔣玉菡頓時醒悟，不覺失笑，楊海雖是四品之爵，但並非將帥。

蔣玉菡想了一回，笑道：“我們倒真是糊塗了。”

楊海對柳湘蓮道：“別看如今不打仗，可依我說，不過一年半載，又得有極大的戰事，京營軍戶也用不得，仍是募兵，依你的武功本事，掙一個前程綽綽有餘。只是怕你受不了征戰之苦，而且戰場上生死無常，略有點子身份家業的都不肯去，唯有窮苦人才去掙一口飯吃。”

柳湘蓮聽得大笑，道：“大哥你也不是窮得吃不上飯，怎麼就去了？”

楊海自然不會說自己一腔熱血，唯知保家衛國，便嘿嘿一笑。

琳琅不過言語過耳才聽了幾句，轉眼便即離開。 柳湘蓮卻有些出神，直至吃畢喝茶，仍在沉思，忽聽小廝杏奴來報說薛大爺找，蔣玉菡便笑道：“薛大傻子雖然仗勢欺人的事兒做多了，也是走馬觀花的下流人物，為人倒也不是一無是處，你從前打得他有一陣子不敢見人，出門躲羞，再見你也沒放在心上。”

柳湘蓮笑道：“也不過是個直心眼的傻子。” 說畢，起身抱拳道：“也不知找我做什麼，今日告辭，改日再會。” 蔣玉菡也笑道：“我們一併罷，酒吃完了，也得做事去了。” 楊海也並不挽留，送出了飯廳，卻見琳琅母子和楊奶奶坐在花架子下說話，跟前茶几上放著一把紫砂壺，兩三個紫砂茶碗，端的玲瓏小巧。

見他們出來，楊奶奶仍坐著，琳琅卻起身笑道：“怎麼，這就走？”

杏奴來找的時候，先給楊奶奶和琳琅請了安，才報進去，因此琳琅方有此語。

柳湘蓮笑道：“正是，也不是是何事，今日叨擾大嫂子了。” 琳琅抿嘴一笑，道：“說什麼叨擾？我們大爺除了那幫兄弟，也沒什麼極親香的人，我倒盼著有一二至交來走動呢。” 眾人俱是莞爾，蔣玉菡道：“姐姐，我也走了。” 當下楊海送他們出門，琳琅則吩咐人收拾廳中碗盤盞碟，下剩的菜也都叫下人分吃了。

因楊奶奶在院子裡，琳琅便沒問及戍守邊疆之事。 卻說柳湘蓮騎馬過街，與杏奴一徑到了薛蟠給自己置辦的宅院裡，只見薛蟠在門前走來走去，搖頭晃腦，不時張望著，雖然模樣並不差，打扮得錦衣玉帶，但看起來舉止中總透著一股猥瑣傻氣，柳湘蓮不由得暗暗好笑。 他下了馬，將馬鞭扔到杏奴懷裡，走上前笑道：“你又來做什麼？”

薛蟠一見到這位義弟，登時滿臉喜色，大笑道：“我給送些傢俱擺設東西來，還有一些綾羅綢緞做衣裳，還有五百兩銀子給你過日子。”拉柳湘蓮進院子，果見院中擺著一地箱籠。

柳湘蓮道：“我一人一口飯，也不必擺這虛場面。” 薛蟠卻笑道：“你是要娶媳婦的人了，難道不要預備著？” 柳湘蓮一愣，隨即失笑，一面叫杏奴去倒茶，一面回頭讓座，笑道：“這才多久，你就有人選了？我先告訴你，非絕色不要，非正經人家不要。我雖一貧如洗，也無家無業，但卻想找個情投意合之人，絕不要一干輕薄脂粉。” 薛蟠道：“你說你要絕色，我如今給你說個絕色人物還不成麼？” 柳湘蓮聽了十分詫異，難道薛蟠竟有了人選？忙問是誰。

薛蟠立刻撫掌大笑，一面笑，一面點頭，一面感嘆，道：“真真是古今往來第一絕色，我素日所見上下貴賤若干女子皆未有稍及一二者。好兄弟，你有福了。”

柳湘蓮皺眉，能叫薛蟠見到的，莫非是其親眷？他曾聽薛蟠提過