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於是，西班牙王位繼承人問題就告結束。可是，拿破崙三世看到事情這麼簡單就完結了，認為普魯士害怕他，所以他得寸進尺，提出更進一步的要求。

他令法國駐柏林大使去面見普魯士國王威廉一世，要求普魯士作出書面保證，保證今後決不再派任何普魯士國王家庭的人去任西班牙國王。

1870年7月13日，威廉一世在度假地埃姆斯會見了法國大使。對法國的要求，威廉一世也感到無理，所以斷然予以拒絕。然後威廉一世把會談結果用電報告訴俾斯麥。

俾斯麥本來對法國這種節外生枝之舉十分不滿，如果沒有法國幹預，恐怕利奧波德親王已經成為西班牙國王了。正在俾斯麥難以嚥下這口氣時，威廉一世的電報到了。電文的內容主要有：法國大使提出的無理要求不能接受，我已經予以拒絕；西班牙王位繼承人問題已經通告了法國大使，由此引出的矛盾已經過去；關於此事，我不準備再接見法國大使了。

俾斯麥饒有意味地仔細閱讀著電文，突然他抬起頭來問身旁的參謀總長毛奇和陸軍總長房龍：&ldo;如果與法國開戰，我們能否取勝？&rdo;

這兩個人也是&ldo;鐵血政策&rdo;的得力執行人，立即說：&ldo;一定取勝，我們會全力支援您的。&rdo;

&ldo;好！&rdo;俾斯麥喜形於色，立刻手指電文，&ldo;我們可以……&rdo;說完，三人哈哈大笑。

第二天，報紙公佈了威廉一世的&ldo;埃姆斯急電&rdo;，但內容已經變味了。原來俾斯麥為了挑起戰爭，故意激怒拿破崙三世，他把電文作了改動，然後拿去發表。

法國人看了電文，感到普魯士國王如此無禮，非常氣憤。尤其是拿破崙三世，認為普魯士是在讓自己出醜。這樣在議會的支援下，拿破崙三世終於忍耐不住，於1870年7月19日，宣佈對普魯士開戰。狂妄的拿破崙三世還說：&ldo;我們這只不過是到普魯士作一次軍事散步！&rdo;

戰爭開始時，拿破崙三世充滿了信心，他把號稱40萬的大軍調到前線，準備採用先發制人的策略一舉沖入德意志境內，打敗普魯士。於是他自封司令，在7月28日到前線視察。可是，當他到前線後卻發現，前線只有20萬軍隊。軍事要塞麥茨的兵力不足10萬，而且裝備不齊，物資不足，編制混亂。作戰命令已經下達了，不少官兵還未找到自己所屬的部隊。根本無法投入戰爭。戰機一個個失去了。

法軍坐失良機，普軍卻贏得了時間。

8月2日，法軍闖入德境，立即遭到普魯士軍隊的迎頭痛擊。

8月4日，普軍轉入反攻，向法軍發起凌厲的攻勢，攻入法境內法軍前哨陣地維桑堡，法軍敗退。拿破崙三世大怒，急忙電令麥克馬洪奪回他丟失的陣地。8月6日，麥克馬洪率軍開到維桑堡西南的維爾特村。被普軍攔截，雙方展開激戰，結果，法軍全線潰敗，繼續撤退。普軍乘勝追擊，戰場全部移入法國境內。

拿破崙三世看到情況不妙，立即打退堂鼓，他把元帥印交給元帥巴贊，自己乘上一輛馬車向西逃竄。8月14日，巴贊又被普軍嚴密包圍在麥茨要塞孤城，已無反抗之力。

拿破崙三世見事不妙，又隨麥克馬洪所率的12萬大軍逃向東北，到8月30日，不得不退守色當。普軍隨即也向色當集結。

9月1日，色當會戰開始了。普軍700門大炮猛轟法軍營地，炮彈像雨點一樣落向法軍陣地。色當全城一片火海，硝煙瀰漫。法軍死傷無數，餘下的急忙鑽進堡壘。麥克馬洪幾次受傷。

接著，普軍20萬人向色當發起猛攻，下午3時，法軍終於支撐不住，在色當城樓舉起了白旗，