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彼得即位不久，他的同父異母姐姐索菲婭藉助射擊軍兵變，上臺執政。彼得被迫和母親住在莫斯科郊外。他從小就喜歡軍事遊戲，把自己的小夥伴編成兩個&ldo;遊戲&rdo;兵團，整天在綠蔭環繞的村莊中，建築土堡，進行軍事演習及防戰遊戲。

7年以後，彼得長大了，他的遊戲兵成了兩支訓練有素的近衛軍。索菲婭意識到，彼得是個危險的對手。1689年8月，她發動兵變，企圖廢掉彼得，但是陰謀失敗，索菲婭被送進修道院。

彼得開始親自執政。這時的俄國基本上是個內陸國家，經濟也很落後，要改變這種狀況，彼得認為首先要有出海口，他宣稱&ldo;水域，這就是俄國所需要的。&rdo;有了出海口，就等於開啟了通向西歐的視窗。

1695年1月，彼得親率3萬大軍進攻土耳其，企圖佔領亞速海。由於沒有海軍，彼得不能從海上包圍亞速城堡，而土耳其艦隊卻可以經常提供援助，這次遠徵失敗了。他並不灰心，用一年多時間建立了一支艦隊。1696年春天，30艘俄國戰艦出現在亞速海上，俄軍水陸並進，圍攻亞速城堡，土耳其戰敗求和，亞速海落到了俄國人手中。

佔領亞速後，俄國並沒有打通南方的出海口。因為土耳奇不僅佔領著亞速海的門戶‐‐刻赤，而且它擁有一支強大的海軍，統治著黑海。彼得覺得應該向西歐學習，他決定派一個使團到西歐各國考察。

1697年，俄國考察使團出發。彼得化名為彼得-米哈依洛夫，以下士身份隨同前往。他非常重視學習西方的先進科學技術，自稱是&ldo;一個尋師問道的學生。&rdo;他身高近兩米，強壯有力，親自在造船廠當木匠，學習造船技術。在阿姆斯特丹，他在一家最大的造船廠當學徒，一直幹了四個多月，空閒的時候，彼得總是去參觀手工工場、博物館，訪問著名的學者、科學家，聘請他們去俄國工作。在輪敦，他考察了英國的國家制度，還出席了國會的會議，參加了王宮的化裝舞會。

正當彼得在國外考察時，國內射擊軍發動兵變，要求立索菲婭為沙皇。彼得聞訊後，急忙趕回國內，殘酷地鎮壓了叛亂，處死了1000多人。他強迫索菲婭當修女，還把195名叛軍的屍體吊在她的窗前。

平息叛亂後，彼得開始在俄國進行全面改革。他大力鼓勵本國商人和外國商人投資發展工業，先後開辦了冶金、紡織、造船等工場200多家。他又徵召大批農奴開鑿運河，建設通商口岸，發展商業。

彼得非常重視文化教育，先後開辦了工程技術學校、航海學校、造船學校、海軍學校等專門學校，派遣留學生到西歐學習。他還建立了博物館、圖書館和劇院，創辦了俄國第一份報紙《新聞報》，由他親任主編。

彼得又改革了禮儀制度，甚至採取強制性手段，迫使俄國貴族接受西方習俗。彼得1698年從國外回來接見貴族時，當場剪掉他們的長鬍子，禁止他們下跪，後來又下令禁止穿俄羅斯長袍。彼得鼓勵貴族學習西方人的嗜好，要他們頭戴撒了香粉的假髮，腳穿喇叭口的長統靴，帶著妻子兒女參加各種晚會、舞會、進行社交往來等等。

彼得對國家行政機構進行了全面改革。撤消了原來那些守舊無能，臃腫混亂的政權機構，把地方政權完全集中到中央，也就是彼得一人手中，這些改革使俄國皇帝有至高無上的權力，俄國也變成了絕對君主專制的國家。

彼得花了很大力氣進行軍隊的改革。興辦兵工廠，造船、鑄炮，改善軍隊的武器裝備。同時，擴大徵兵，建立了一支擁有130個兵團、20萬士兵的強大陸軍和一支擁有48艘戰艦的海軍。

在改革過程中，彼得深深感到，過去按門第選用官吏這種制度的腐敗，決定打破舊傳統，