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那麼，有沒有人在1869年之前就想過鑿通這條運河呢？當然有了。

早在4千年前古埃及中王國時期（公元前20世紀初）的法老索斯特立斯的時候，就已經開鑿了一條運河，但運河的路線與今天不盡相同，它北段是利用尼羅河的支流，中段是一個大湖泊-苦湖（現在叫戈爾柯湖），埃及人只在南段開鑿了一段很短的運河，由克萊斯馬港（現在叫蘇伊士城）通入紅海。這條運河是蘇伊士運河最古老的先驅。公元7世紀，腓基尼航海家首次環航非洲的一支船隊，就是從這裡出發的。人們稱這條運河為&ldo;法老運河&rdo;。

7世紀以後，這條運河歷經滄桑。7世紀上半期阿拉伯人入侵埃及後，為了把埃及的穀物運往麥加，曾挖浚疏通了這條被尼羅河泥沙掩埋的運河。到了8世紀，埃及出於軍事上的考慮，又下令把運河堵塞。這樣，這條運河從此被廢棄了千餘年。

直到1789年5月，法國殖民者佔領埃及，拿破崙率大軍在亞歷山大港登陸，拿破崙曾經計劃開鑿這條重要航道，他親自帶領許多工程師去尋找法老運河的遺蹟，進行實地勘測。但是，他的工程師們技術實在太低，這可能是因為當時技術條件的限制，它們竟說紅海的水位比地中海水位高出10米，實際上地中海的水位倒比紅海水位高出25厘米。因此，拿破崙的工程師們說，開鑿這條運河是不可能的事！接下來，拿破崙為了爭奪國內權力，急匆匆地撤離埃及，開鑿運河的事也就不說了。

19世紀上半期，在穆罕默德-阿里統治埃及時，不少歐洲人勸說他下令開鑿這條運河，但阿里擔心這麼重要的地理位置會成為歐洲列強互相爭奪的地方，那樣的話，埃及人不僅得不到好處，反而引火燒身，所以堅持不同意歐洲人的勸說。

法國為了加強在中東的勢力，並稱霸印度洋，所以他們對開鑿運河特別感興趣，他們深知，掌握了這條運河，就等於扼住了別人的咽喉，這樣會對爭雄世界大有好處。因此，他們一再鼓動埃及統治者下決心開鑿。

1854年11月，法國人勒塞普受命來到埃及，他找到開羅總督府總督賽義德，送上許多賄賂，用盡辦法終於使賽義德同意開鑿蘇伊士運河。修建和使用蘇伊士運河的特權，當然歸國所有。隨即，雙方簽訂了《關於修建和使用蘇伊士運河的租讓合同》，其主要條款有：

1．租讓期99年，期滿後，運河全部權力歸埃及所有。2．埃及政府必須無償提供開鑿運河所成立的&ldo;國際蘇伊士運河公司&rdo;所需要的所有土地。

3．埃及政府必須提供必要的勞動力。

4．公司有權免稅進口開鑿運河所需要的機器設定。5．埃及將獲得純利潤的15％。

很明顯，這個合同對埃及非常不利，租期長，獲利少，而且還要免稅進口，更重要的，開鑿運河所需要的土地歸公司所有，嚴重破壞了埃及的主權完整，對埃及潛伏著莫大的危險。

當年，&ldo;國際蘇伊士運河公司&rdo;正式掛牌工作。

經過幾年的準備，運河工程於1859年4月破土動工，數10萬埃及民工開始在浩瀚的沙漠中進行一項震驚世界的偉大工程。

公司以極低的工資僱用民工，強迫他們冒酷暑、忍寒凍，受飢挨餓，整日勞作。1866年以前，最多時僱用民工2．5萬名，後來大量採用了疏浚機，民工數才減至1萬人。據統計，在運河開鑿過程中，共死去勞工12萬人。所以說，蘇伊士運河可以說是埃及成千上萬勞工用血汗貫通的。

在開鑿運河過程中，因為沙漠中缺少水源，飲水成了問題，於是，在開鑿運河的同時，又開鑿了一條引水渠引入淡水。這條淡水渠與運河並行，運河開到哪裡，它就跟到哪裡，所以，實際上是開鑿