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這時，法軍總司令霞飛正忙於準備索姆戰役，無暇顧及離巴黎200多公里的凡爾登要塞，再說凡爾登要塞異常堅固，它築壘地域正面寬達112公里，由四道防禦陣地組成，而第四道防禦陣地則由凡爾登要塞的永備工事和兩個保壘地帶構成，當時的駐軍有4個師10萬多人。

德軍為了在軍隊的數量和力量上壓倒對方，法爾根漢下令把俄國、巴爾幹半島前線以及克虜伯兵工廠的大炮，全部集中到進攻現場周圍。在12公里長的戰線上，排列著近千門大炮，前沿陣地還配有5千多個擲雷器。進攻的兵力有10個師27萬人，是防守凡爾登的法軍的三倍。

2月21日早晨，德軍開始猛烈的進攻。近千門大炮隨著一串閃光的訊號彈在高空爆炸，一齊怒吼起來，以每小時10萬發的發射速度，把鋪天蓋地的炮彈傾瀉在凡爾登的野戰防禦陣地上，傾刻之間，法軍陣地一片火海。

緊接著，德軍又用13門16．5英寸口徑的攻城榴彈炮，把一顆顆重磅炮彈，射向要塞最堅固的第四道永備工事上，伴隨著擲雷器發射著裝有100多磅高爆炸藥和金屬碎片的榴散彈，在一陣陣震耳欲聾的爆炸聲中，法軍整段整段的塹壕變成了平地。

經過12小時的猛烈轟炸之後，德軍又用5．2英寸的小口徑高速炮，以步槍子彈的速度發射霰彈，對驚惶失措，亂跑亂叫的法軍進行掃射，並用噴火器把法軍前沿陣地變成火海。

這樣反覆轟炸和掃射之後，凡爾登要塞附近的狹窄的三角地帶的戰壕完全被摧毀，森林也被燒光，山頭被大炮削平，整個法軍完全暴露出來，戰場上空籠罩在一片濃煙烈火之中。炮火剛剛停息，隨著一陣陣吶喊聲，德軍六個步兵師從寬10公里的戰線上，向法軍防線衝擊。

法軍陣地上雖然是一片火海，但士兵們仍然憑藉剩餘的工事，奮勇進行抵抗。軍官身先士卒，帶頭衝出戰壕，同敵人展開白刃近搏。法軍鬥志高昂，不畏強暴，勇猛異常，把敵人衝鋒一次次壓了回去。

經過兩天激戰，終因寡不敵眾。有一萬多人被德軍俘虜，前沿的野戰防禦陣地基本上被德軍佔領。

法軍在凡爾登失利上的訊息，很快傳到法軍總司令部。霞飛總司令大吃一驚，趕忙召開軍事會議，命令參謀總長立即趕到凡爾登，要不惜一切代價死守陣地，等待後續部隊的增援。隨後，又委任貝當將軍為凡爾登地區司令官，並集結兵力，準備增援。

貝當來到凡爾登後，先巡視了一下整個防禦體系，看著堆滿屍體的前沿陣地，貝當感到情況危急，凡爾登面臨著被包圍的危險。

正在這時，要塞東北部的都慕炮臺被德軍佔領。這個炮臺原有一個輕步兵師固守，經過德軍12萬發炮彈的狂轟濫炸，德軍一支只有9人的巡邏隊，未發一彈就佔領了炮臺，因為上邊的將士全部陣亡。

貝當愈感覺情況不妙，立即在前線劃定了一條督戰線，嚴令士兵頂住德軍進攻，有誰膽敢退過此線，格殺無論。

緊接著，便召開前線軍事會議，討論怎樣保證後方援軍和軍火物資的迅速到達，貝當說道：

&ldo;當前情況十分危機，我已和霞飛司令聯絡過了，讓他趕快派大部隊增援，在一星期內調集大約20萬人和二萬多噸軍火物資，這樣才能保證凡爾登不落入德國之手。諸位議論一下，看哪條交通線可以完成這麼多人員和物資運送？&rdo;

&ldo;除了通向西南的一條巴勒杜克‐‐凡爾登公路還沒徹底破壞，其它已全部被德國人的大炮切斷了。&rdo;負責後勤的一名指揮官皺著眉頭說道。

&ldo;公路的寬度有多少？&rdo;貝當緊忙問。

&ldo;6米。&rdo;

&ldo;路