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獨醒空感世，直道不容身。

忠藎遺騷雅，高風問楚濱；

懷沙數行淚，飲恨汨羅津。

自比蒙冤被逐的忠臣屈原，大聲訴說舉世皆醉惟我獨醒的哀怨。而這時大清的朝堂之上也確乏清醒之臣，剿滅太平軍北伐部隊的暫時勝利讓滿朝君臣都鬆了一口大氣，並產生了陶醉感。面對大清的種種災難，作為大清的皇子，奕訢的心靈一刻也沒有寧靜過，他時時關注著日益惡化的時局。

雖然由於太平軍在鹹豐六年八月（1856年9月）&ldo;天京變亂&rdo;的血腥內訌之後走向衰落，大清王朝內憂暫時緩和，但外患加劇，西方列強的侵凌日益緊迫，鹹豐六年正月發生了&ldo;馬神甫事件&rdo;，九月又發生了&ldo;亞羅號事件&rdo;。&ldo;馬神甫事件&rdo;又稱&ldo;西林教案&rdo;，起因是一個名叫馬賴的法國天主教神甫非法潛入廣西西林縣活動，犯有種種劣行，被西林知縣張鳴鳳抓起來判了死刑。&ldo;亞羅號事件&rdo;則起因於中國水師檢查走私，在中國船亞羅號上查獲了海盜。英國駐廣州領事巴夏禮藉口亞羅號曾在香港領過英籍登記證（事實是早已過期），對中國水師船隻檢查橫加干涉，引發外交摩擦。英法兩國以此為藉口，聯手發動對華第二次鴉片戰爭。鹹豐七年十一月十四日（1857年12月29日），英法聯軍入侵大清帝國南大門，攻陷廣州，兩廣總督葉名琛被俘。美俄兩國也趁火打劫，以圖共同分贓。

鹹豐八年四月初八（1858年5月20日），英法聯軍突襲大沽炮臺。炮臺守軍英勇反抗，奮不顧身，甚至與敵人展開肉搏戰，他們捨身殺敵的壯舉，使敵人大為驚駭。就在炮臺守軍與英法聯軍激戰之時，直隸總督譚廷襄臨陣脫逃，使炮臺守軍鬥志一落千丈，又由於清軍武器落後、防務簡陋，關係京師安危的大沽炮臺隨即失陷，大沽口被英法聯軍佔領。之後，英法聯合艦隊溯白河而上，暢通無阻，直撲天津，並揚言要進攻北京。清廷無力抵抗，一心求和。四月十七（5月29日），慌亂之中的鹹豐帝採納欽差大臣桂良和吏部尚書花沙納等人的主張，力主妥協，委派耆英為欽差大臣，主持對英法的和談。然而，在此之前，英國軍隊攻陷廣州時，英軍在繳獲的兩廣總督府檔案中，發現了耆英主張對英要採取外和內硬兩面對付手法的奏報，英方認為耆英不夠坦誠，所以，英方對耆英主持談判予以反對。五月，耆英到天津，要求會見英國代表額爾金，遭其拒絕，中英談判由此瀕於破裂。桂良通知英方，中國已經做出讓步，準備允許外國公使駐紮天津。耆英再次正式告知英方，他是談判的中方全權大臣，額爾金仍不出面，只委派副代表李泰國見耆英。耆英告訴李泰國，他和李泰國的父親李喬治（英國駐廣州首任領事）是好友，希望以此來打動李泰國。而李泰國非但不買耆英的帳，反而當著耆英的面公開宣讀英方繳獲的耆英&ldo;佯示友好，安撫夷人&rdo;的奏疏，當面羞辱耆英。

在這種情況下，桂良、花沙納恐阻和議，於是上奏朝廷，請求召回耆英。鹹豐帝接奏後，感到困惑，責問桂良等為何不讓有經驗的耆英參加談判？但這一諭旨尚未送到天津的時候，耆英已經踏上返回京城之路。鹹豐帝責其畏縮無能，辦理不善，且借辭推卸責任，又未奉特旨，擅自回京，於是將其下獄議罪。奕訢等人奏擬將耆英定為&ldo;絞監候&rdo;，先禁牢中，等春、秋兩季再正式下令處死。而肅順卻單獨上書，說：&ldo;今尚有辦理夷務之臣，若皆相率效尤，畏葸潛奔，成何事體？&rdo;鹹豐帝遂賜耆英自盡。

議和期間，恭親王奕訢曾上奏鹹豐帝反對對英法侵略者委曲求全，指出&ldo;夷性無厭&rdo;，倘若&ldo;因其桀驁，勉強議準，以圖