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葉昔早立在一根粗壯的柱子旁，抬頭望著天上的一輪圓月。

月色皎潔，寧靜如水。

半晌，她沉聲道：「紫影山莊繼任莊主的第二項考驗--從今日起的一年之內，你必須憑自己的實力，買下七間店鋪，明年的今日前，將這七間店鋪的房契和帳本全部帶回來，才算完成任務。」

「什麼叫憑自己的實力？」葉昔遲追問道。

葉昔早回頭道：「就是說，在你成功買下那間店鋪之前，不得向店中的任何人暴露自己的身份。」

「這有什麼難的？」像這次一樣搶回來不就好了，葉昔遲相信，只要有阿花在，不要說一年，就算只有一個月，也能輕鬆搞定。

葉昔早看出了他的心思，他的話音剛落，她便強調道：「我不管你們這次是用什麼手段拿到牛頭寨的帳本的，但接下來的考驗，必須使用正當手段，也就是說，必須要讓對方自願將房契與帳本交給你，否則便不算透過。」

葉昔遲幽幽地看著她，「姐，我是你親弟弟，要不要這麼不給面子啊？你能不容通融一下？」

葉昔早注視著他，不容置疑地搖了搖頭，「葉家祖訓，任何人都不得違背。」

葉昔遲：「……」葉家祖訓四個字什麼的最討厭了！

沈凝煙咂了咂舌，直覺告訴她，此事應當不會那麼簡單，「小姐，是否還有別的要求？」

如果說單單只是去買下七間店鋪，那麼只要出的銀兩夠多，不相信那些老闆不肯賣。說白了，這是一個時辰就能辦到的事情，根本無須一年那麼久。

葉昔早讚賞地看著她，「我果然沒有看錯人，阿花，你說的沒錯，此次考驗中還有更重要的一點我還沒講。」

「是什麼？」葉昔遲迫不及待道。

葉昔早看著他道：「七間店鋪的性質不能相同。比如你若是已經買下了酒樓，便不能再去買客棧，若是買下了歌舞坊，便不能再去買青樓，若是買下了成衣鋪，便不能再去買珠寶行……諸如此類的，你明白了嗎？」

葉昔遲：「……那還能有別的可以買的嗎？」

葉昔早想了想，「大約是沒有了。」末了又補充了一句，「別說我沒提醒過你，爹他老人家喜歡推陳出新的，你少拿那些大街小巷隨處可見的店鋪來糊弄他。若是通不過考驗，我也愛莫能助了。」

葉昔遲：「……」為什麼他忽然有種被逼良為娼的感覺？

☆、第三章 緣由

跟著葉昔早來到她的廂房，沈凝煙頗為拘謹地站在一旁，雙手垂在身體的兩側，低著頭，眼睛盯著自己的腳尖。

待葉昔早打發了一直跟在自己身邊的丫鬟，抬眼就瞧見沈凝煙一動不動地站在門口。她向她招了招手，柔聲喚道：「阿花，過來。」

沈凝煙挪著步子過去，「小姐。」

葉昔早溫婉一笑，握著她的手，「我已經說過了，只有我們兩人在的時候，你可以不用叫我小姐，怎麼，又忘了嗎？」

沈凝煙沉默地搖了搖頭。

兩人走近內室，葉昔早從一個精緻的梳妝盒裡拿了一塊血紅色的令牌出來，令牌的四周皆有磨損的跡象，上方繫著一條湛藍色的流蘇，流蘇傾斜，一如瀑布。

葉昔早將令牌放到了沈凝煙的手裡，囑咐道：「你不是紫影山莊的人，此次出門在外，多有不便。這是我紫影山莊的信物，你帶著它，若是遇到麻煩，山莊之人看到自會出手相助。」

沈凝煙知道這塊令牌背後的含義，因為曾經在葉昔遲的房裡也看到過一塊一模一樣的。

葉昔遲告訴她，紫影山莊的令牌共有七種顏色，分別是紅、橙、黃、綠、青、藍、紫。紅色為首，橙色為次，以此類推，紫影山莊名下商鋪的老闆，每人都會擁有一塊紫