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凌燁見他一臉茫然又有些委屈的樣子，微微揚了揚唇角。殿外有天子近衛請見，凌燁斂去笑意，沉聲命進。

那御前近衛進來，正是今日同楚珩一起從武英殿過來的同僚。近衛目光從楚珩身上一掠而過，並不多作停留，上前恭敬行禮。

皇帝溫聲叫了起，還笑著與其說了兩句閒話。

楚珩跪在一旁聽著，頓時覺得更委屈了，頭低低垂著，整個人都籠罩在滿滿的鬱悶和低落裡。

天子近衛當到他這個份上，恐怕也是前無古人後無來者了。

他們和宮裡的禁軍侍衛很不一樣，不只是階品更高，天子近衛，「衛」不過是個虛名，重在一個「近」字。

武英殿裡的這些人，或是出身世家，從小對九州政局耳濡目染，或是少時長在武英殿，對皇帝忠心不二。能被擢選到御前隨侍，才是成為天子近衛真正的要義。

御前並不只是保護陛下，外有禁軍侍衛，內有宮人影衛，很多時候皇帝的安危都輪不到天子近衛來守護。皇城禁衛軍不服武英殿空有「天子近衛營」的名頭並不是無風起浪。

御前隨侍，其實是要他們聆聽聖意，觀察朝局，在陛下身邊奉差執事，得陛下親自教誨磨礪。若無意外正常退殿出宮，日後出將入相，升遷調補之路比其他人要寬得多，比起世家蔭封也差不到哪去。毫不誇張的說，在御前一年，比得上在外十年。

如若不是天子近衛何處任職、何時退宮權全由皇帝聖心獨裁，人一旦進了武英殿，身後家族就再插不了手，世家城主擔心嫡子送入武英殿後會被皇帝隨意打發個閒缺，或是尋個理由一直扣在天子近衛營不放人，否則武英殿早就是九州諸世家子弟搶破頭的終南捷徑了。

如今武英殿上下不過百來號人，其中能被擢選到御前隨侍的，全都是經層層考核遴選出來的佼佼者。文韜武略樣樣精通，就比如今日與楚珩一同來敬誠殿當值的近衛同僚。

近衛同陛下稟完事宜，行禮過後便退下了，臨走前見陛下又提筆批起了摺子，不禁分外同情地看了依舊跪在地上的楚珩一眼。

自楚珩入殿面聖請安，陛下顯然就沒叫起，看陛下這視若無睹的樣子，等會兒大抵也不會讓他起來。

別人到御前是帝王恩寵，前途似錦，楚珩卻不大一樣了，他是大胤九州獨一份的御前罰跪。

近衛告退，書房裡又只剩下楚珩和皇帝兩個人。他依舊跪著，膝下是厚厚的羊絨地毯，倒並不覺得疲累難捱，只是心裡十分難過，又是茫然不解又是酸楚委屈。可陛下不叫起，他便就得一直跪著，何時起來只能等陛下開恩。

小半盞茶的時間悄然而過，上首忽然傳來硃筆放在筆架上的聲音，楚珩心中微動，終於聽見陛下開口道：「楚珩——」

他抬眸應聲：「臣在。」

凌燁眼底浮現笑意，溫聲道：「知道為什麼讓你跪嗎？」

楚珩抿了抿嘴唇，抬頭看向皇帝。見陛下像方才叫他罰跪時一樣笑意吟吟地看著自己，心裡的弦又繃了起來，猶豫了片刻，還是搖頭如實道：「臣不知……」

皇帝笑容更深，說出的話果然和方才如出一轍：「你頭回來御前便晚了時辰，該罰你嗎？」

楚珩一怔，連忙辯解：「可臣是和當值的同僚一起……」

皇帝打斷他的話：「他是他，你是你，你頭回來御前，依照規矩須得提前兩刻過來面聖請安，你不知道麼？」

楚珩愣了愣，他確實不知，昨日武英殿的同僚們和他說起御前諸多事宜的時候，並未提起過此事。但現在陛下既然這樣說了，那必然是有的。

楚珩低下眼簾，一時間也不知該如何辯解。他知道自己不可能一直沒有半分錯處，只是卻沒想到，「下次」來的這樣快。