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信步走入竹屋外小院，偏首但見小池清澈，竹製水車咕咕轉動，伴著花香、藥香，盪起水花清爽襲人。

恰在此時，門開，一老嫗走出。

她布滿褶皺的臉，笑起來扭曲蜿蜒，聲音更是沙啞難辨雌雄：「恭請四小姐。」

老嫗佝僂著腰背，拄著柺杖，行禮後又看向身後的費刑，怒目瞪了：「還不去幹活！」話說著，柺杖鏗鏘落地，勁道十足。此老嫗中氣不淺，雖是面目猙獰卻頗有威嚴，一身粗布衣掛卻乾淨整潔，連絲皺褶都無，看來該在宮裡呆過的才會如此井然有序。

費刑二話不說，捲起袖子扛起了斧子往林內走去，鳳兮不解回望，又聽：「這孩子不懂事，給四小姐添麻煩了。」

鳳兮不語，順著她所指直入屋內。

一片陰冷昏暗，絲絲寒氣沁心脾，幽幽燭火閃爍，竹簡層層堆落，好酒幽香四溢。鳳兮掃了一圈，越來越好奇究竟此人是誰，竟如此好閒情，好雅緻，好品味，好享受。

「我也是宮裡出來的，不巧正是那混小子的娘。」

第二章

「我也是宮裡出來的，不巧正是那混小子的娘。」老嫗說的不疾不徐，鳳兮不禁一驚，回首看去，只見那粗皮皺臉正蜿蜒出一道笑弧，被跳躍的燭火映照著，陰影斑斑，更添詭異三分。

鳳兮不語，事到如今既然來到此處，這婦人又坦然不諱，她又何必問。

「四小姐請坐，可否聽老婦說上一段故事？」話雖是問話，可語氣的強硬簡練倒佔盡了主導。

二人坐於書几旁，鳳兮隨手一搭碰掉了一副畫，畫卷如撥雲見日般徐徐展開，到了一半被一疊書擋住，隱隱瞧見所畫女子皓齒青蛾，柔情綽態，輸高髻別鳳釵，禁不住好奇往下翻閱，竟是宮廷紗裙雲袖，對襟反翻，高塑絲絛，身後裙尾如大瓣玉蘭盈盈開啟，鋪了一地。

從畫中人裝束氣質可看出，應是居於四妃高位者，又見下側一首小詩：「河水洋洋，北流活活。施罛濊濊，鱣鮪發發。葭菼揭揭，庶姜孽孽，庶士有朅。」而印章處則有「費盡全繪」四個小字。

「保歷二十五年……」鳳兮就著燭火喃喃念出，這該是先帝在位時的事了，畫中人合該也是先帝寵妃，可這費盡全當真聞所未聞。

「老婦閨名上秀下卿，這畫中女人正是我。」沙啞猶如破布撕裂的聲響於耳畔，鳳兮猛然一驚。保歷二十五年離現在不過四十二年，畫中女子不過雙十年華，這老嫗卻如風燭殘年，實在不像花甲之人。

「畫這畫的人就是費刑之父。」

此話更是駭人聽聞，既為宮妃豈可與畫師斯通？若真如此又怎能活到如今？

鳳兮沉吟片刻，已感到此事大有來頭，只語氣輕緩道：「宮廷畫師選拔步驟有禮可循，亦要度過層層考關，在宮中行走與宮人無異，學上三、五月禮儀，直至做到知進退、守分寸方可，且為宮妃作畫時有旁人監督，以防苟且之事。請問您與他……如何成事？」

老嫗咧嘴笑了，娓娓道來。

本來自保歷二十五年前選畫師並無此繁複規矩，後來的謹慎選拔亦是因為一個人的過錯——費盡全。此人年方十四，卻已才華出眾，語聲清朗，身若謫仙，因知書達理，恪守本分而深得各宮喜愛。但此人有個怪癖，作畫作畫，確是蒙面觀人。誠然，因他人緣奇佳，對他面貌好奇者不乏有之，只可惜此人一概不露真面。

當時先帝已過不惑，最寵愛的貴妃秀卿知文識墨，尤其喜愛作畫，先帝為討歡心遂令費盡全傾囊相授。秀卿本出身官宦之家，自小便愛吟風弄月，怎知先帝好武不拘小節且年歲漸長，與她言談並不投機。此時費盡全突然出現，無論言談舉止，性情氣質都與秀卿心中期望無二，且費盡全滿腹經綸，能詩能道，盡得佳人傾心。