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蘇軾是北宋文壇成就卓越的大家，與父親蘇洵、弟弟蘇轍號稱&ldo;三蘇&rdo;，其文章為天下所傳頌。但這位名滿全國的才子在仕途上頗不得志，在他將近40年的官宦生涯中，有三分之一的時間是在貶謫中度過的。

元豐二年（1079），也許是蘇軾一生中最黑暗的歲月。四月，蘇軾調任湖州，他按照慣例向宋神宗上表致謝，謝表中有&ldo;知其生不逢時，難以追陪新進；查其老不生事，或可牧養小民&rdo;一句，多少帶點發牢騷的意味。主張變法的一些人抓住這個機會，指責蘇軾以&ldo;謝表&rdo;為名，行譏諷朝廷之實，妄自尊大，發洩對新法的不滿，請求對他加以嚴辦。御史李定、何正臣、舒亶等人，更從蘇軾的其他詩文中找出個別句子，斷章取義，羅織罪名。如&ldo;東海若知明主意，應教斥鹵變桑田&rdo;，說蘇軾是指責興修水利的措施；蘇軾歌詠檜樹的兩句&ldo;根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知&rdo;，被人指稱為影射皇帝：&ldo;皇上如飛龍在天，蘇軾卻要向九泉之下尋蜇龍，不臣之心，莫過於此！&rdo;朝廷便將蘇軾免職逮捕下獄，押送京城，交御史臺審訊。與蘇軾關係密切的親友，如蘇轍、司馬光、張方平，甚至已經去世的歐陽修、文同等20多人受到牽連，這就是歷史上著名的&ldo;烏臺詩案&rdo;。&ldo;烏臺&rdo;是御史臺的別稱，據《漢書&iddot;朱博傳》記載，御史府（臺）中有許多柏樹，常有數千隻烏鴉棲息在樹上，晨去暮來，號為&ldo;朝夕烏&rdo;。因此，後人將御史臺稱為&ldo;烏臺&rdo;。

蘇軾下獄後，其長子蘇邁一直照顧他。在等待最後判決的時候，蘇邁每天去監獄給他送飯。由於父子不能見面，暗中約好，平時只送蔬菜和肉食，如果有死刑判決的壞訊息，就改送魚，以便早做心理準備。有一天蘇邁有事，不能去給父親送飯，就託一個朋友代勞，但蘇邁忘記告訴朋友這個約定，偏巧朋友給蘇軾送去了一條魚。蘇軾一見大驚，以為自己難逃一死，便寫了兩首絕命詩給弟弟蘇轍：

聖主如天萬物春，小臣愚闇自忘身。

百年未滿先償債，十口無歸更累人。

是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。

與君世世為兄弟，更結來生未了因。

柏臺霜氣夜淒淒，風動琅璫月向低。

夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞。

眼中犀角真君子，身後牛衣愧老妻。

百歲神遊定何處，桐鄉知葬浙江西。

蘇轍看到哥哥的兩首絕命詩，痛哭流涕，悲傷不已。他立刻上書神宗，希望能以自己的官爵贖去其兄之罪。神宗欣賞蘇軾的才華，並沒有將其處死的意思，只是想藉此警告那些反對變法的官員，頗有殺雞給猴看的政治意味。神宗讀了這兩首絕命詩，感動之餘，也不禁為蘇軾蘇軾《赤壁賦》的才華折服。加上朝廷中有多人為蘇軾求情，賦閒在家的王安石也勸神宗，聖朝不宜誅殺名士，就連重病在床的太皇太后為此事也責備神宗，神宗遂下令對蘇軾從輕發落，貶其為黃州團練副使。經過100多天的牢獄生活，蘇軾離開京城，前往黃州。巨大的挫折並沒有改變蘇軾豪爽的性格，飽經憂患的人生體驗反而激發了他創作的熱情，在黃州的日子，蘇軾寫下了&ldo;大江東去，浪淘盡，千古風流人物&rdo;等膾炙人口的詩詞。

烏臺詩案發生的前後，神宗沒有停止改革的程序，親自對熙寧年間的變法措施加以調整，繼續推行，並著手對官制進行了一次大的改革，使變法運動進入一個新的階段。變法是一條異常艱辛的道路，其間神宗雖然有過懷疑和動搖，但最終還是堅持下來。憂國憂民的神宗把自己所有的精力和熱情都投入到