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小太監微咳一聲，不再言語，於長袍下動了動已經僵硬的膝蓋。

又過了一炷香的時間，青磚瓦道上方傳來慢悠悠的馬蹄聲，在寒夜中清脆顯著。

幾人目光都被吸引過去。

一輛馬車自極暗處逐漸顯現，款款停在幾人面前。

小太監眼前一閃，一道烏影飛越而下。

「佟公公，久待了。」

他抬眼朝其暗瞥一眼，見那人黑衣黑麵，鬢髮蒼然，怔愣之時，忽對上那人轉來的眸子，清亮攝人，隱有迫人之威。

小太監受恐，連忙低下頭。

「奴才們應該的，倒是貴人千里趕來，實在辛苦。」

「敢問這幾位……」

佟秀朝後瞟一眼，又躬身笑道：「奴才是怕……所以特帶了幾人替貴人幫扶一把。都是口風嚴、曉分寸的。」

「多謝好意，」那人聲音冷了幾分，「不過我自己的夫人，還是我自己來罷。」

佟秀是個識眼色的，當即意識到自己會偏了意，便躬身賠歉道：「……正是，那奴才便令他們回去了。」

「佟公公也回去前宴幫襯著陛下罷。到底不是頭一回過來，這裡的路設佈局也熟悉得很。」

「奴才遵命……是奴才今日自作主張了。」

「無妨，」一道聲音自馬車簾後傳來，低低沉沉，「除夕夜宴事繁，勞動佟公公親自而來了。」

「奴才分內事，」佟秀便道，「既如此，奴才等就不擾貴人了。」

「請便。」

冷眼見人遠去，付塵方自取出輪椅，揭開車簾，將車內人摟負而出。

「幾個小宦侍，你同他們計較甚麼。」

付塵輕哼：「小太監不知分寸，佟秀還能不懂麼。他想得周全，可也周全過了頭罷……」

宗政羲扣上烏紗冪籬，且笑道：「你這脾性，愈發沒得數了。」

付塵隨其步入偏側小門，邊笑道：「除了你，旁人也不敢管我，我也不聽他們的。」

「無法無天……」

宮外嚴寒，幾至滴水成冰。金鑾殿中卻是一片香暖醺醉的宴飲氛圍。

按規矩，宴席之中，朝上各式公卿大臣、文官武將皆攜親眷一同參會，胡蠻外族也照燕地規矩，北旻王同南疆王各自攜貢禮而來，示胡蠻歸服順好之意。

佟秀自後簾入內，在半醺的皇帝耳側低語幾句。

宗政羕遲鈍頷首，囑道：「他們喜靜，莫要遣人相擾……」

「是。」

皇帝身側桌席所坐為太子，正懨懨於這筵席之樂，偏首留意到此狀，醒了醒神，起身朝側席道：「父皇，可是師父到了？」

宗政羕點頭，朝其一擺手：「去罷。」

少年匆匆離席。

整個宮廷內的主侍多聚在主殿除夕筵上，故而這內宮便顯淒清。

月色昏沉，簷角紋獸反射著淺淡的光。

少年方拐進院落，正要開口詢喚。

面門頓然襲來一陣疾風，他下意識抬臂迎擋，同時腰間劍刃出鞘。

「師父……」

少年於交手間頓聲微嘆，卻不敢放鬆，轉而挺劍同對麵人格擊。

男子身手迅疾凌厲，少年勉強頂過數十招，便已身陷被動之勢。

「前身背後，要穴四周。」

自側邊傳來一聲沉音提醒，少年忽地醒神，鎮直面色，又連線數招。

無奈男子防守嚴密，插不上缺漏處。接連抵擋之後，終是劍落脫手，閉目迎擊。

付塵止住手中攻勢，最後力道偏移，掌力落在其肩頭，少年退後幾步，堪將穩住未倒。

少年直起身，先朝廊側一直坐觀之人拱手一