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此後百多年，靖國朝政主要以養民息兵為主，十二州互通有無，漸成一國之勢，州城之分淡去不少。可惜好景不長，後繼帝王漸漸拋了祖先勤儉之風，貪圖享樂而不思進取，罔顧百姓朝政混亂。上行下效，派駐各州城的官員貪腐之風盛行，搜刮民脂民膏不遺餘力，抽稅明目繁多花樣百出。又加各州城稅制變動頻繁，隨意更改，百姓不滿之心愈重。

三十四年前靖煬帝即位後，朝政不但未有改善，反而愈加黑暗混亂。靖煬帝專寵伶人侯蕭，每逢侯蕭誕辰之時，連王公大臣都得向其敬賀。侯蕭為人專橫霸道，言語刻薄，為各州城將官所惡。安平三年，紀州刺史明尚言被汙冒犯靖煬帝而被殺，其族人皆被流放漠北。安平五年，適逢夏季暴雨時節，各地山洪塌方災害不斷，尤以婁、禹二州境況最糟。洪澇之後便是蝗災，莊稼顆粒無收，百姓食草啃樹，難得一頓溫飽。然而朝廷徵收的田稅卻一分不少，被逼賣兒鬻女者不計其數。禹州風陰山一朝風起，義民揭竿求生，短短兩日便連克胡裡、羅庫兩城，誅貪官開糧倉，大快人心。一時間，天下各地效仿者如林中星火，晝夜更替，紛紛然十二州遍地都是義旗飄飛。可嘆的是，靖煬帝卻仍是每日笙歌夜舞醉生夢死。靖煬帝幼弟肅寧王請命出兵掃蕩義軍以靖國勢，肅寧王自幼嫻習兵法，傲岸不群，大軍到處，各地義軍聞風而逃。

安平七年，明家三子明展翼於燁州起事，聯合紀州、梁州及憑州西部南宮世家之力，以迅雷不及掩耳之勢，在短短三天間便攻下憑州，生擒恰巧出城田獵的靖煬帝和侯蕭等人。其時肅寧王仍陷禹州，鞭長莫及，待他快馬趕回之時，靖煬帝已被斬首於中鴻城外。聞此噩耗，肅寧王仰天泣血，誓言不殺明展翼絕不二生。

此後雙方爭戰達七年之久，終以肅寧王不甚誤中流箭身亡而息戰。其謀臣奉肅寧王長子為主，與明展翼議和。其子時年不過九歲，但眉宇鋒銳已有乃父風範。雙方議定，肅寧王一派退居墨江以南，互不相犯。

戰事告定，明展翼專心穩定各州政事，並於次年建國稱帝，改國號為&ldo;耀&rdo;，國姓為&ldo;明&rdo;，以火為德，定都紀州中部華韻城，稱為&ldo;北烈皇朝&rdo;。年號&ldo;定元&rdo;，現如今正是定元十九年。

&ldo;金刀鏢局總局設在華韻城內，建局十一年，在其他各州都設有分局。若不是有天子御筆親書，哪有如此廣的走鏢範圍？&rdo;齊楚道。

葉曼青一聽倒有了興趣：&ldo;這金刀鏢局來頭很大？皇帝怎麼會給他們寫牌匾？&rdo;十二州都有勢力分佈？她還記得況風華說的&ldo;各州官府不能越界辦案&rdo;，如果真是這樣，那這金刀鏢局在某些程度上甚至比官府還靠得住。

木懷彥道：&ldo;據說金刀鏢局總鏢頭郝震陽年少時曾同當年的明家三公子相交甚深。當年初出江湖的郝震陽憑一把銀環金刀挑上紀、憑兩州的胡門十八盤眾人，經過三日三夜的浴血拼殺，雖將胡門十八盤攪得個七零八落，但郝震陽也身受重傷，幾番遇險。幸虧遇上出遊回鄉的明三公子，才算得救。後明家遭難，郝震陽也曾聯絡江湖義士相與救助。&rdo;

&ldo;沒想到靈靈家的背景這麼強啊！&rdo;葉曼青不由慨嘆。

齊楚忽地冷哼一聲，葉曼青斜眼看過去：&ldo;又怎麼了？怨氣這麼重？&rdo;

&ldo;哼！本少爺只是想到某人一路上提都沒提過那什麼&l;弱女子遭綁架&r;的事！&rdo;

葉曼青表情一僵，卻見木懷彥靜靜垂眸端起茶水啜飲，她這才恍然，從剛才起木懷彥就幾乎沒有正眼瞧過她。

&ldo;這個……那個…