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頭城（非即金陵）之賈府，為寧國榮國二公後。寧公長孫曰敷，早死；次敬襲爵，而性好道，又讓爵於子珍，棄家學仙；珍遂縱恣，有子蓉，娶秦可卿。榮公長孫曰赦，子璉，娶王熙鳳；次曰政；女曰敏，適林海，中年而亡，僅遺一女曰黛玉。賈政娶於王，生子珠，早卒；次生女曰元春，後選為妃；次復得子，則銜玉而生，玉又有字，因名寶玉，人皆以為&ldo;來歷不小&rdo;，而政母史太君尤鍾愛之。

寶玉既七八歲，聰明絕人，然性愛女子，常說，&ldo;女兒是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉。&rdo;人於是又以為將來且為&ldo;色鬼&rdo;；賈政亦不甚愛惜，馭之極嚴，蓋緣&ldo;不知道這人來歷。

……若非多讀書識字，加以致知格物之功，悟道參玄之力者，不能知也&rdo;（戚本第二回賈雨村雲）。而賈氏實亦&ldo;閨閣中歷歷有人&rdo;，主從之外，姻連亦眾，如黛玉寶釵，皆來寄寓，史湘雲亦時至，尼妙玉則習靜於後園。右即賈氏譜大要，用虛線者其姻連，著&tis;者夫婦，著g者在&ldo;金陵十二釵&rdo;之數者也。

事即始於林夫人（賈敏）之死，黛玉失恃，又善病，遂來依外家，時與寶玉同年，為十一歲。已而王夫人女弟所生女亦至，即薛寶釵，較長一年，頗極端麗。寶玉純樸，並愛二人無偏心，寶釵渾然不覺，而黛玉稍恚。一日，寶玉倦臥秦可卿室，遽夢入太虛境，遇警幻仙，閱《金陵十二釵正冊》及《副冊》，有圖有詩，然不解。警幻命奏新制《紅樓夢》十二支，其末闋為《飛鳥各投林》，詞有云：

&ldo;為官的，家業凋零；富貴的，金銀散盡。有恩的，死裡逃生；無情的，分明報應。欠命的命已還，欠淚的淚已盡！……看破的，遁入空門；痴迷的，枉送了性命。

好一似，食盡鳥投林：落了片白茫茫大地真乾淨！&rdo;（戚本第五回）

然寶玉又不解，更歷他夢而寤。迨元春被選為妃，榮公府愈貴盛，及其歸省，則闢大觀園以宴之，情親畢至，極天倫之樂。寶玉亦漸長，於外暱秦鍾蔣玉函，歸則周旋於姊妹中表以及侍兒如襲人晴雯平兒紫鵑輩之間，暱而敬之，恐拂其意，愛博而心勞，而憂患亦日甚矣。

這日，寶玉因見湘雲漸愈，然後去看黛玉。正值黛玉才歇午覺，寶玉不敢驚動。因紫鵑正在迴廊上手裡做針線，便上來問他，&ldo;昨日夜裡咳嗽的可好些？&rdo;紫鵑道，&ldo;好些了。&rdo;（寶玉道，&ldo;阿彌陀佛，寧可好了罷。&rdo;紫鵑笑道，&ldo;你也念起佛來，真是新聞。&rdo;）寶玉笑道，&ldo;所謂&l;病篤亂投醫&r;了。&rdo;一面說，一面見他穿著彈墨綾子薄綿襖，外面只穿著青緞子夾背心，寶玉便伸手向他身上抹了一抹，說，&ldo;穿的這樣單薄，還在風口裡坐著。春風才至，時氣最不好。你再病了，越發難了。&rdo;紫鵑便說道，&ldo;從此咱們只可說話，別動手動腳的。一年大二年小的，叫人看著不尊重；又打著那起混帳行子們背地裡說你。你總不留心，還只管合小時一般行為，如何使得？姑娘常常吩咐我們，不叫合你說笑。你近來瞧他，遠著你，還恐遠不及呢。&rdo;說著，便起身，攜了針線，進別房去了。

寶玉見了這般景況，心中忽覺澆了一盆冷水一般，只看著竹子發了回呆。因祝媽正來挖筍修竿，便忙忙走了出來，一時魂魄失守，心無所知，隨便坐在一塊石上出神，不覺滴下淚來。直呆了五六頓飯工夫，千思萬想，總不知如何是好。偶值雪雁從王夫人房中取了人參來，從此經過，……便走過來，蹲下笑道，&ldo;