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年，等重新出來考試的時候，已經三十好幾，應試最好的年紀也就過去了……

可沈秀才這輩子就讀書去了，不考試又能作甚？他不甘心失敗，便又考了兩屆，結果不言而喻……空把的大好光陰都不說，還把頗為殷實的家底敗了個乾乾淨淨，日子過的極為艱難，經年吃糠咽菜，見不到一點葷腥。

去年夏天，沈秀才的媳婦中了暑氣，積弱的身子骨竟一下子垮了。為了給媳婦看病，他連原來住的三進深的宅子都典賣了。結果人家欺他用急，將個價值百兩的宅子，硬生生壓到四十兩，沈秀才書生氣重，不齒於周借親朋，竟真的咬牙賣掉了房產，在偏遠巷裡賃一棟廉價小樓，將老婆孩子安頓住下，給媳婦延醫問藥。

結果銀錢流水般的花出去，沈默他媽的病卻越來越重，到秋裡臥床不起，至年前終於闔然而逝。沈賀用剩下的錢葬了妻子，卻發現連最便宜的小樓都租不起了，爺倆只好『結廬而居』。

當然這是沈相公的斯文說法，實際上就是以竹木為屋架，以草苫覆蓋遮攔，搭了個一間到底的草舍。雖然狹窄潮濕，但總算有個窩了不是？

這時一家人唯一的收入來源，便是縣學發的廩米，每月六鬥。按說省著點，勉強也能湊合，但『半大小子，餓死老子』，沈默正是長身體的時候，食量比他爹還大，這點粳米哪能足夠？沈秀才只得去糧鋪換成最差的秈米，這樣可以得到九鬥。沈默再去鄉間挖些野菜、捉些泥鰍回來，這才能剛剛對付兩人的膳食。

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