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和晚餐時相比，她的語氣變得十分冷淡。難道是因為一天的工作即將結束，她已經累壞了?

『外面伸手不見五指，可不可以借我一個手電筒?』

『就在玄關的鞋櫃上面。』

『謝謝。』

我鞠了一躬，轉身離開。伊婆嬸在背後說：

『我要回房休息了，半夜口渴的話，冰箱裡有茶，請自取。』

我轉身離開餐廳，走在昏暗的走廊上。睡衣太薄了，肩膀有點冷颼颼的。

二層樓的木造宿房還滿大的，我還沒有去二樓看過，一樓從玄關開始有一條很長的走廊，盡頭是廁所和浴室。走廊兩側分別有三個房間，我借住的房間在右側盡頭，左側盡頭就是餐廳。

我一邊走，一邊東張西望。每個房間的拉門都緊閉著，完全不知道房間裡有沒有開燈。整幢建築物陷入一片寂靜，只有我踩在地板上的聲音在黑暗中吱吱作響。這裡的地板走路會發出聲音，和雄偉的外觀很不相襯。

伊婆嬸說得沒錯，玄關的鞋櫃上放了一個小型手電筒。我拿起手電筒，也順便借了拖鞋走出屋外。

『哇噢……』

好黑。這是我的第一印象。

完全沒有光亮，簡直是一片漆黑。

位在深山中的廣闊土地上，好像倒進了大量的墨汁，隱身在濃濃的漆黑中。連玄關外的石子路都看不到，唐間木老爹引以為傲的樹木甚至連輪廓都無法分辨。天空烏雲密佈，隱藏了月光和星光。快要下雨了嗎?

在我生活的東京，即使沒有路燈的地方，天空也有幾分明亮，從來沒有看過如此徹底的黑暗。我帶著好奇的心情開啟手上的手電筒──這時……

我頓時感到害怕。

我在開啟燈光時第一次感到黑暗的可怕。這種說法的確有點奇怪，卻是不容爭辯的事實。當手電筒的光圈照在腳下的石子上時，我突然意識到其他地方正完全處於不明狀態。

我忍不住有點畏縮。照在腳下的光點很小，差不多隻有一顆小玉西瓜的大小。剛才房間裡的那些異樣的佛像沒來由地在我腦海中浮現。我痛恨自己竟然忘了把照相機帶回來。

『這也是沒辦法的事……』

我努力自我鼓勵，把手電筒放在胸前，慢慢往前走。我筆直地走在將整個瑞祥房分成兩半的石子路上。山裡的夜晚很冷，穿著拖鞋的腳趾快要凍僵了。四周鴉雀無聲，只聽到自己踩在石子路上的腳步聲。我突然想起在沒有光的深海中前進的樣子，雖然我的肉眼看不到，但各種奇形怪狀的大小生物緩緩經過我的左右和身後。

有一種不祥的預感──

正當我閃過這個念頭時。

……嗡……

我嚇得停下腳步。

那是一個低沉的男人聲音。到底是誰的聲音?從哪裡傳來的?既像在呻吟，又象是在傾訴。

我屏氣凝神地豎耳傾聽。沒有聲音，四周沒有任何聲音。

前方的小石頭髮出『答』的聲音。

『蛇……』

手電筒照到前方的石子路上，一條蛇正在爬行。那是一條很大的黑蛇。靜靜地蠕動著長長的身體前進，富有光澤的蛇皮隨著牠的動作發出白色光芒──

『這個季節怎麼會有蛇……』

我吞了一口口水，探出上半身，把臉湊近蛇的身體。黑蛇的前方掉落了一根楓樹的樹枝，上面還有幾片楓葉。蛇一派悠然地從樹枝下鑽過，消失在石子路外。

之後，就沒