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趙即位之時，宋室江山處於風雨飄搖之中。蒙古鐵騎大舉南下，局勢失去控制，宋王朝的統治已經陷入了癱瘓狀態。

鹹淳十年九月，元軍向南宋發起了總攻。十二月，伯顏率兵進逼鄂州，在青山磯擊敗宋將夏貴率領的鄂、漢守軍，漢陽、鄂州相繼陷落。伯顏留下部分士兵守衛鄂州，自己率領主力部隊，以宋朝降將呂文煥為前部，繼續東下。沿江城池的守將多是呂氏舊部，元軍所到之處，這些人紛紛歸降，元軍得以順利地突破長江防線，於德祐元年（1275）春攻克軍事重鎮安慶和池州，兵臨建康城下。

鄂州陷落後，長江防線洞開，南宋朝野內外大震，京師各界都把希望寄託於賈似道身上，呼籲&ldo;師臣&rdo;親徵，指望他能像理宗朝那樣取得&ldo;再造&rdo;之功。賈似道不得已，在臨安設都督府，準備出征。蒙軍的一路統帥劉整原系宋朝驍將，理宗末年，賈似道在武將中推行&ldo;打演算法&rdo;來排斥異己，劉整為其上司利用&ldo;打演算法&rdo;迫害，被迫歸降蒙古。賈似道對劉整的能力知道得一清二楚，由於懼怕劉整，他遲遲不敢出兵，直到德祐元年正月，聽說劉整死後，他才高興地說：&ldo;吾得天助也。&rdo;上表恭帝，請求出徵。

賈似道抽調各路精兵10餘萬，裝載著無數金帛、器甲和給養，甚至帶著妻妾，離開京城，陣勢綿延百餘裡（約相當於今天的40公里）。二月，行至蕪湖，與夏貴會合。夏貴一見賈似道，從袖中抽出一張字條，上寫：&ldo;宋歷三百二十年。&rdo;言下之意，宋朝歷時已近320年，國勢已盡，不要為它丟了性命。賈似道心照不宣，點頭默許。

賈似道到達前線之後，率後軍駐紮於魯港，命大將孫虎臣統領前軍屯駐在池州下游的丁家洲，夏貴率戰艦3500百艘橫列江上。賈似道深知蒙古軍隊的勇猛，不敢與之正面交戰，仍然幻想走開慶元年（1259）同忽必烈講和的老路，因此下令釋放元朝俘虜，送荔枝、黃柑等物給伯顏，希望透過稱臣納幣求得和平。但此時元軍的目標在於滅亡南宋，稱臣納幣已不能滿足元人的貪慾，求和的請求被斷然拒絕。兩軍交戰，伯顏連續突破孫虎臣、夏貴兩道防線，直抵魯港，宋軍大敗，死者無數，江水為之變赤，賈似道倉惶逃到揚州。

賈似道位居平章軍國重事、都督諸路軍馬，度宗尊之為&ldo;師臣&rdo;，眾臣視之為&ldo;周公&rdo;，卻如此不堪一擊，時人諷之曰：

丁家洲上一聲鑼，驚走當年賈八哥。

寄語滿朝諛佞者，周公今變作周婆。

賈似道戰敗後，成為眾矢之的，朝野上下出現處死賈似道的強烈呼聲。謝太后卻認為，賈似道勤勞三朝，不能因為一朝之罪，失了對待大臣的禮數，僅將賈似道貶為高州團練使，循州安置，並抄沒其家產。行至漳州，賈似道於木綿庵為監押官鄭虎臣所殺，結束了其擅權誤國的一生。

經過魯港之役，南宋部隊損失慘重，士氣嚴重受挫。伯顏繼續沿江東下，德祐元年十月，元軍自建康分三路向臨安挺進。伯顏親率中軍進攻常州。常州地處交通要道，扼守臨安門戶，戰略地位十分重要，伯顏在此投入了20萬軍隊，常州知州姚訔（yín）、通判陳炤（zhāo）等奮勇抵抗。伯顏驅使城外居民運土填充護城河，甚至將運土百姓也用作堆砌材料，最終築成環城堤防。十一月十八日，元軍總攻，兩天後常州城被攻破，元軍進行了野蠻的大屠殺，上萬人被害，只有為數不多的人倖免於難。常州大屠殺產生了蒙古入侵者所希望的震懾作用，隨後，當元軍逼近平江時，平江守將未經接戰便獻城投降。

隨著蒙古鐵騎的逼近，臨安府內人心惶惶，大批人試圖逃離都城，尤其是朝