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此時，日艦卻沒有急著襲擊它們，而是按照慄田的命令忙著去搶佔美國航空母艦艦群的上風陣位，以阻止美艦迎風航行，不讓其艦載機起飛，也不讓它們利用煙幕來掩護自己。

8時，幾艘日本戰列艦從美艦艦群的後邊追來，還有幾艘重巡洋艦從其左方逼近，企圖切斷美艦艦群的後路。大約一個小時之後，又有一支日本巡洋艦、驅逐艦部隊加入合圍的戰團。

開始時，斯普拉格派出僅有的3艘驅逐艦進行反擊，隨後又派出了4艘中的3艘護衛艦參加作戰。明知不是對手，也要死拼到底。

這幾艘軍艦冒著密集的炮火衝到距日艦9000米的距離內。它們的127毫米口徑的火炮雖然對敵人沒有構成多大威脅，但近距離齊射的魚雷則發揮了不小的作用。&ldo;約翰斯頓&rdo;號發射的一枚魚雷擊中了&ldo;熊野&rdo;號重巡洋艦艦艏，迫使它退出了戰鬥。&ldo;希爾曼&rdo;號則繞過護航航空母艦，首先對著&ldo;羽黑&rdo;號發射了7枚魚雷，然後又對準&ldo;榛名&rdo;號戰列艦發射了剩下的3枚魚雷。這時它的艦艏正對著不遠處的&ldo;大和&rdo;號和&ldo;長門&rdo;號戰列艦，但魚雷發射管內一條魚雷也沒有了。可是&ldo;大和&rdo;號超級戰列艦並不知道其中內情，它還以為要對它這個&ldo;大傢伙&rdo;發起攻擊哩。&ldo;大和&rdo;號不怕這些小型艦艇的火炮，可對海面上飛竄的魚雷卻心有餘悸。為了規避魚雷攻擊，&ldo;大和&rdo;號改變航向向北方駛去，&ldo;長門&rdo;號也緊隨其後臨陣脫逃了。&ldo;大和&rdo;號的臨陣脫逃，在一定程度上延緩了美國護航航空母艦的危機。

在戰鬥中，美國驅逐艦和護衛艦當然損傷慘重：&ldo;霍埃爾&rdo;號驅逐艦先後對日艦&ldo;金剛&rdo;號和&ldo;羽黑&rdo;號發射了多枚魚雷，自己也被幾艘日本戰列艦和巡洋艦圍住了，中彈40餘發，失去了機動能力，彈藥艙隨即起火燃燒，艦身左傾，水兵們只好棄艦跳入海中。&ldo;塞繆爾?羅伯茨&rdo;號護衛艦被360毫米炮彈擊中，艦舷的水下部分被炸開長達數米的裂口，不久就傾覆沉沒了。驅逐艦&ldo;約翰斯頓&rdo;號被幾艘日艦包圍，魚雷打光了，身上受了重傷，最終沒有逃脫被擊沉的命運。&ldo;希爾曼&ldo;號驅逐艦的艦艏已經大部扎入水中，所幸機器仍在運轉。追擊它的日艦&ldo;築摩&rdo;號因空襲受傷而放慢了追擊速度，它才奇蹟般地逃到了遠處。

美國驅逐艦和護衛艦的勇敢出擊，延緩了慄田對斯普拉格的毀滅性打擊。可隨著日艦機動到上風位置，處於下風的美國護航航空母艦無法重施煙幕掩護的故伎了。暴露在日艦炮口下的 &ldo;蕃茄罐頭&rdo;成為射擊的活靶子。8時10分，&ldo;甘比亞灣&rdo;號首先接受&ldo;彈雨&rdo;洗禮，飛行甲板和機庫冒起夾著火光的濃煙，船體水下部分破裂，速度下降到11節，8時30分沉入水中。其他護航航空母艦除了&ldo;聖太洛&rdo;號以外，都是彈傷累累。其中&ldo;加里寧灣&rdo;號，受到幾艘日艦的圍攻，中彈13顆，大量海水湧入船艙。僥倖的是日艦射擊的大都是穿甲彈，只把船體洞穿了一個又一個窟窿，沒有在艦艙內爆炸，才使這些薄殼戰艦能頑強漂浮在水面上。

此時的斯普拉格早已不抱生存的希望，他以異常冷靜的心態用望遠鏡觀察著戰場的形勢。

只見一艘護航航空母艦被兩艘日本重巡洋艦緊緊地追趕著，而且距離越來越近，最後到了可以用火炮進行直瞄射擊的距離。在這兩艘重巡洋艦之後，還跟著