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郭東乘臉色頓變，但他自知已沒有阻攔的理由，只得閉嘴，心裡卻暗暗不甘。

得到了皇帝的應允，宋棠長舒了一口氣，朝皇帝磕頭道：「多謝皇上。皇上隆恩浩蕩，臣女一輩子銘記在心。」

然後她問：「那麼，懇請皇上暫時別處置關在大牢裡的人以及守館員的家屬們，等一年期滿時再根據案件的調查結果來做決定。」

皇帝：「既然朕準許你協助查案了，在真相未明之前自然不會要了他們的性命，不過，」他看向她，目光中帶著一抹莫測的微笑，道，「朕也是有條件的。」

宋棠忙看向他。

她先前已經有預感，皇帝不會那麼好說話，但是皇帝會提出什麼樣的條件來呢？她有點期待又有點擔憂。

畢竟，若論制衡人的手段，皇帝顯然遠在她之上。

然而事到如今，也只能見機行事了，於是她說：「皇上請講。」

皇帝喝了一口茶，正色道：「即日起，你與大理寺分兩路調查此案，這一年期內，若你能在大理寺之前查出真相，那麼不僅你無性命之憂，其他關起來的人也保證全都可以保住腦袋，當然，前提是他們沒有參與作案，若是參與了作案，無論情節輕重，一律斬首處理。」

說罷他看了宋棠一眼，見宋棠似在權衡，不知為何頓覺心頭暢快，肅顏道：「若大理寺的人在你之前破了案，那麼你們這185人全部斬首處理，不接受任何理由的求情，聽明白了嗎？」

這個答案一半在宋棠的預料之中，一半在預料之外。

她沒想到皇帝可以這麼狠，這麼絕，現在，表面上看她是為這185人爭取到了活下去的機會，哪怕目前來看只是暫時的，但很顯然自己又因此而落入了皇帝的局中，進退維谷。

她一無人手，二無資源，跟大理寺比怎麼看都是處於弱勢的一方。

然而，既然是她自己主動來跟皇帝談條件的，如今皇帝又答應了她的條件，她也只能願賭服輸了。

她想了想，道：「那麼，為公平起見，如果臣女在大理寺的人之前查出真相，皇上又將怎麼處置大理寺的人呢？」

皇帝的眼裡露出了少見的欣賞，但是很快又換上了一貫的威嚴，道：「正好大理寺卿在這，朕就把話當面說清楚了——如果大理寺的人不能在宋姑娘之前查明真相，那麼朕會將大理寺所有職員削為平民，且三代之內不許參加科考，不許做官。」

郭東乘臉都綠了，忙說：「皇上，這事非同小可，可否從長計議？」

皇帝冷冷地看了他一眼，道：「剛才是誰一臉驕傲地說大理寺人才濟濟的？」

郭東乘心裡隱有不詳之感。

皇帝冷聲道：「若你們比一個毫無查案經驗的姑娘還要晚破案，大理寺的顏面何存？朕的顏面何存？」

郭東乘頓時被噎住。

確實，如果大理寺的辦案能力比不上宋棠，會是一件讓大理寺和皇帝丟臉的事。可大理寺也就一辦案部門而已，憑什麼要擔這種莫須有的風險？

但這話他自然是不敢跟皇帝說的。

說來說去，最應該怪的是宋棠，要不是她不自量力地來申請查案，大理寺何須面對這種左右為難的局面？

本來案子一直沒破已經夠讓他煩惱了，如今又要被迫面對這種難題，郭東乘不免暗恨宋棠。

但話又說回來，假如自己處在宋棠這樣的處境，說不定也會像她這麼做。

郭東乘一時間心煩意亂。

想到這事會給下屬們帶來的心理影響，他就更加心亂了。

他忙用眼神向範仲通求助。

範仲通卻像沒有讀懂他的意思似的，正一臉專注地給皇帝泡茶。

這個老狐狸，最懂得明哲保