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桃良踅入門來，手上捧著一個繡繃，上頭是繡了一半的白山茶，另一半未知凋落在何方，「是媽媽新買的那個婉情嘛，這會正挨媽媽訓呢。」

蟬鳴漸起，豎起耳朵一聽，那聲音雖弱，卻仍舊有些惱人，芷秋無心再理，仍舊捧起書。誰知復看兩行，再起哭喊，稍等片刻，那聲音竟似潑天的暴雨一發不可收，惹得芷秋一陣心煩，便擱下書踅出門去。

出得垂花門，繞過曲徑，直奔袁四娘房中，果然見屋中擠了姑娘姨娘相幫好幾個。其中一相幫將一荏弱女子撳在長長一張藤條春凳上，另一相幫手執細細一條竹鞭，正值芷秋入門的功夫，捭梲下一鞭，就抽在少女下凹的腰間，稍時便滲出零星血跡，沾染了襤褸衣裙。

少女正是年芳十七的婉情，只見她伴著落鞭高高地揚起臉，纖細的頸上掙出寧死不屈的經絡。

慘烈的叫聲裡瀰漫著袁四娘漫不經心的一縷笑，「哭什麼呀？這才十個鞭子呢，咱們兩個不是說好了？你受了我這一百鞭子，我麼就放你出去，也不要你贖身錢。我袁四娘說話算數，你咬咬牙受下來麼就好了，往後你就是個自由身了。」

落雨似的水晶簾內，袁四娘自於踏上穩若泰山，下首坐著三兩少女，齊齊瞧笑話兒似的將婉情睨住。更有一殷紅桃粉的少女，熱辣辣地障扇笑著，「什麼『自由身』？媽媽又哄人，這世上哪有女人是『自由身』的？生從父、嫁從夫、老從子，連死了那碑上還拓誰誰誰之女、之妻、之母的，到死了都烙著某個男人的印呢！」

芷秋聞之一笑，緩步掠過受刑少女撥開水晶簾，晃著白牆上一片斑駁的光，似搖響了一缽的碎銀兩，悅耳動聽，「雲禾，你這張嘴麼，真該撕了才好！」

「姐姐快來坐！」瞧她寶裙搖曳，雲禾忙朝對幾的太師椅上指一指。待她落座後，遂得意地朝眾人彎著杏眼笑起，「我難道講錯了呀？就是這個道理嘛。你們瞧瞧她，父親判了秋決，家道敗落，眼下無父無母沒個依靠，離了我們這裡，還能做什麼啊？婉情姑娘，你家裡是給你留了銀子還是留了地呀？你出去住哪裡？靠什麼維持生計？總不會也學了男人挑擔子走街串巷地做個小買賣吧？你原是官家小姐，難道沒學過道理？這街巷做買賣的除了男人就是上年紀的婦人，你一個年輕姑娘今日上街去做買賣，明日就叫那賊寇地痞強佔了去。」

滿室含笑且聽她侃侃而談，一顰一笑，其情其狀，自有一番風情搖晃，「命最好，就是賣身到那大戶人家做妾做丫鬟，這算得是『自由身』啊？若好便罷了，無非是瞧人臉色混頓飽飯吃，生得下個兒子麼，算你命更好，若不好，見天招打吸罵，再不好，轉手就將你賣到窯子裡，窯子可就不比青樓囖！」

伴著眾人嬉笑，芷秋亦含笑將她稍一嗔，「你這張嘴，做什麼說這些嚇人家？人家原是千金小姐，哪裡吃過這些苦啊？又不跟你似的，從小就落到這裡來。」

雲禾反挑起輕笑，將她一睞，輕搖起紈扇，「我說的難道有假呀？姐姐你小時候由堂子裡跑出去，後頭還不是又跑回來了……」

聞聽此節，那婉情彷彿生起無限生機，趁相幫不備，猛地就扎到芷秋裙下，抱著她一個腿連哭帶晃，「這位姐姐、姐姐！我聽出來了，這裡只你是個好人，求你給媽媽說說情，放我走吧！」

眾人皆一驚，唯有袁四娘不疾不徐地呷著茶，只窺見芷秋被她晃得噗嗤一樂，「哎呀，這滿廳的人，你做什麼單求我呢？快起來起來，我哪裡受得你的跪？」

就連對過雛鸞亦來攙她，卻被她振臂甩開，仍舊淚涔涔地仰望芷秋，「姐姐，我來了這幾天，只有你替我說過話，我曉得你跟她們不一樣，你是個好人！姐姐替我求了媽媽、媽媽若放我出去，往後等我嫁了人，當牛做馬也報答姐姐的大恩！」

那雲禾斜瞥她一眼