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蔡東藩先生在他的大作《兩晉演義》中，記述到這一戰時，譏笑慕容永白白的身經百戰，怎麼連這麼簡單的埋伏之計都沒有防備？不過，蔡先生可能多少有點低估了慕容永，沒有設身處地的想過慕容永當時的情況：當時，西燕倚為長城的太行山天險已被後燕軍突破，西燕軍已經屢戰失利，連曾扶保自己稱帝的刁雲和慕容鍾都當了叛徒，西燕處境已極其困難。慕容垂的本事，眾人都是知道的，在這種情況下，各方面均處劣勢的慕容永恐怕不會認為自己有打敗後燕軍的把握。但仔細琢磨，這裡面好象還有一線生機，慕容垂已經很老了，如果萬一能在戰場上把他打死，則西燕仍有可能得救，那樣即使戰敗也是值得的！（歷史上軍隊取勝，但主帥陣亡的例子還是有些的，如特拉法爾加海戰中，英國海軍幾乎全殲了法國、西班牙聯合艦隊，但英軍主帥納爾遜陣亡），所以，當他在戰場上見到慕容垂時，便不顧一切地發起了衝擊，誠所謂：拼了命，是九死一生；不拼命，是十死無生（當然，可能死的慢一點），豁出去了！

攻克長子

不過，根據簡單的機率學我們就知道，在&ldo;九死一生&rdo;這種狀態下，&ldo;死&rdo;才是正常情況，實際上也確實沒發生非正常情況，西燕軍大敗，而慕容垂仍然活得好好的。受南路軍大捷的影響，後燕北路軍也取得進展，西燕晉陽守將慕容友聽到西燕在臺壁大敗的訊息，嚇得丟下晉陽城而逃，北路軍因此不費吹灰之力取得晉陽城。

六月，慕容垂指揮後燕大軍到達西燕都城長子外圍，慕容永已無力再戰，想突圍投奔後秦。他的侍中蘭英反對說：&ldo;當年，石虎攻打龍城，太祖皇帝（慕容皝）先也是屢敗，但他堅守城池，不言放棄，終於轉敗為勝，奠定帝國的大業。如今，慕容垂已是一個七十老翁（按實歲算，慕容垂本年六十八歲），身體又不好，經受不了戰場的辛勞，不可能長期留在這裡對付我們。我們只要嚴守城池，拖下去，後燕就會退兵的。&rdo;慕容永聽了此言，又恢復了一點兒自信心，決意堅守。

堅守的同時，慕容永緊急派使臣前往東晉和北魏求救。派往東晉的，是他的兒子常山公慕容弘，西燕王子帶著一枚玉璽呈獻給東晉的雍州刺史郗恢作為信物。郗恢接到告急後上奏朝廷說：&ldo;慕容垂如果吞併了慕容永，將更為強大，成為國家的大患，不如讓兩賊並存於世，相互攻打，我們才有機會將他們一網打盡。&rdo;東晉朝廷認可了他的建議，晉孝武帝下詔命青、兗二州刺史王恭，豫州刺史庾楷出兵，救援西燕。但晉軍行動緩慢，慕容永擔心晉軍不來，又派他的太子慕容亮前往東晉，充當人質。但慕容亮在從長子突圍中遭到後燕軍的攔截，在高都（今山西晉城縣東北）被後燕徵東將軍平規擒獲，沒能到達東晉。

同時，接到慕容永求救的北魏主拓跋珪也決定出兵救西燕。八月，拓跋珪命陳留公拓跋虔為主帥，將軍庾嶽為副，率騎兵五萬（這個數字可能有所誇大）南下救西燕。陳留公拓跋虔，是此時北魏首屈一指的猛將，如果製作遊戲的話，是個武力值至少在95以上的人物。他是拓跋珪叔叔拓跋紇根的兒子，拓跋珪的堂弟，少年時便有雄壯英勇的名聲，據說他常嫌尋常的兵器太輕太小，太不順手，所以他用的槊都是特製，別人用不了，臨陣之時，常常一槊將敵人貫穿，舉在頭頂縱騎猛進，見到的敵人無不驚懼。有一次，他把槊插到地上，佯裝退走，過來的敵人想把槊拔出來，竟沒人能夠拔出來！他在遠處引弓放箭，一箭竟能洞穿兩、三人（有點誇張，但《魏書》就這麼寫的），嚇的敵軍一鬨逃散。在以往拓跋珪的歷次交戰中，他總是率最精銳的騎兵，作為北魏軍的矛頭，無堅不摧。

但此時晉陽已被後燕軍慕容瓚攻佔，攔住了北魏軍南下的道路，拓跋虔部只推進到