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慕容霸的這一番高論，初次展示了他的戰略眼光。《孫子兵法》首篇的中心思想就是：&ldo;知已知彼，百戰不殆&rdo;，當時在中華大地上，主要有五國並立，由強到弱，依次是：石家的後趙、司馬家的東晉、慕容家的前燕、張家的前涼和拓跋家的代國。正常情況下，雄據中原的後趙對偏居遼東的前燕有壓倒優勢，弱小的前燕想以小吃大是很困難的，倒是石虎想吞併慕容部，多次興師。最大的一次發生在公元338年，石虎借消滅段部之餘威，進攻燕國，一時間，燕國剛剛奪取的段部地盤幾乎完全叛離，倒戈達三十六城，趙軍直取當時的燕都棘城（今遼寧義縣西北），慕容皝幾乎都要棄城，只是由於慕輿根、慕容恪等人的奮戰，更由於石虎此次決策極為草率，後勤準備嚴重不足，攻棘城才十幾天不下，補給便告不足，燕軍才成功的轉敗為勝。

石虎遭此敗績之後並不甘心，對慕容部的吞食之念從未減退。在宇文部滅亡的第二年，石虎任命鄧恆為徵東將軍，進駐樂安（今河北省昌黎縣西南），積蓄兵馬糧草，製造攻城器械，再作伐燕的準備。作為對應措施，慕容皝任命慕容霸為平狄將軍，進駐徒河防備，鄧恆聽說後，害怕得不敢動作（從後來的表現來看，鄧恆也不愧庸碌之將，石虎用人不明，竟把如此重任，交給了此人，安得不敗？）。到現在，慕容霸與鄧恆之間雖然沒打過什麼大戰，但已打近四年的交道，對他的斤兩已經掂得很清楚了，不是小看他，而是他實在讓人高看不起。所以不管後趙政權本身，還是鄧恆，都如熟透的果子，只等人摘，而且是機不可失，時不再來（可嘆孔明先生等了一輩子，都沒有碰上過如此良機，世事成敗豈盡由人哉？）。

這是因為英雄所見略同，慕容霸看準的機會，當時有不少人也看到了。苻堅的爺爺蒲洪就認為&ldo;中州可指時而定&rdo;，東晉重臣徵西大將軍桓溫，也進駐安陸，上書力諫北伐。如果這兩位中的一人得據中原，偏居遼東的燕國要面對的就不是衰敗的後趙和平庸的鄧恆了。此時另外的重量級人物中，姚弋仲缺少戰略眼光，冉閔的政治能力太差，均不能成事，其它的如石衹、張賀度、張沈、段勤、段龕等輩，可以套用曹孟德的一句話說：&ldo;此等碌碌小輩，何足道哉？&rdo;

但慕容俊仍不置可否，好在五材將軍封奕、從事中郎黃泓、折衝將軍慕輿根都贊同慕容霸的建議（比較奇怪的是在這項重大決策過程中，沒有慕容恪發表意見的記錄，他似乎不該不說話的），終於說動了慕容俊，決定出兵。慕容俊任命最信任的四弟慕容恪為輔國將軍，叔父慕容評為輔弼將軍，左長史陽騖為輔義將軍，號稱&ldo;三輔&rdo;，主戰最力的慕容霸被前鋒都督、建鋒將軍。同時在國內始動員備戰，徵集大軍二十萬，待機而動。

定策入中州

晉穆帝永和六年（公元350年）二月，前燕正式對後趙發起大規模進攻，具體部署如下：

慕容霸率軍二萬，出徒河，為東路軍；偏將慕輿於出蠮螉塞（今居庸關），為西路軍；慕容俊親率主力出盧龍塞，由慕容恪、鮮於亮擔任前鋒，為中路軍。慕容霸一路，因為道路平坦，行軍最快，剛抵達三陘（今屬河北灤縣），後趙的徵東將軍鄧恆比慕容霸預測的還要不濟，給倉庫放了一把火之後，棄樂安而逃，會同幽州剌史王午，共同退保薊城（今北京市西南）。慕容霸軍進入樂安，撲滅餘火，搶救出不少糧食和財帛，然後等待中路主力，與慕容俊會師於臨渠（今河北省三河縣東）。慕容霸計劃的第一階段，幾乎是兵不血刃地獲得了成功。

三月初，燕軍抵達無終（今天津薊縣），鄧恆和王午兩位大領導留下偏將王佗率數千人保衛薊城，然後退保魯口（今河北省饒陽縣）。三月五日，慕容俊指揮大軍攻克薊城，處死了王佗。可