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曾國藩在朝考中脫穎而出,取得一等第二名的優異成績,被欽點為庶吉士,入翰林院庶常館深造。道光二十年(1840年)四月,庶常館散館,共四十六人參加考試,他考取二等第十九名,被幸運地留在翰林院,擔任檢討之職。讀書人連闖這兩道關口,可謂實現&ldo;鯉魚跳龍門&rdo;的理想,仕途一片光明。清代最重翰林出身,進入翰林院就踏上了升官發財的終南捷徑。翰林出身是官場重要資格,相當於宰相的大學士之職,非翰林出身之人不能擔任。在翰林院幹上幾年,成績最不好的,外放&ldo;鑽狗洞&rdo;,也能當個知府什麼的,進入王朝中級官員之列。
曾國藩衝破多少重考試難關,殺出多少個科場重圍,才爭取到這個前程!如果不是肚裡有墨水,筆頭子來得硬,一個山民的兒子,絕對擠不進翰林院。
清代科舉之途擁擠狹窄,而且關山重重。入學考試者先要參加入學考試童試。童試三年兩考,從縣試、府試、院試逐級而升。縣試由縣官主持考試,通常要考五場。縣試四個月後續考府試,由知府或知州、同知主考。之後,參加由一省學政主持的院考,一般首日考完,次日出案,第三日複試。正場考四書文二篇,五言六韻試帖詩一首;複試考四書文一篇、經文一篇,五言六韻詩一首。院試正式錄取者,稱為生員,亦稱秀才。秀才錄取名額,視各縣文風高下及錢糧丁口多少而定,按康熙初規定,多的縣二十名,中等縣十二名,最少的僅七八名。因此,要考上秀才很不容易。
秀才還要參加每年由省裡學政主持的歲試和科試。乾隆中期之後,歲試內容為四書文一篇、經文一篇,五言八韻試帖詩一首,並默寫《聖諭廣訓》一則。根據歲考成績,對秀才實行六等黜陟法,獎優罰劣。科試內容乾隆中期後定為四書一篇,策一道,五言八韻試帖詩一首,默經一段,默《聖諭廣訓》一二百字。科試成績列為一、二等的,以及科試成績三等中的大省前十名、中小省前五名秀才,才有赴省會參加鄉試的資格。
鄉試三年一科,如慶典加科稱恩科,一般秋天舉行,因此又稱秋闈。鄉試要考三場,秀才們到位於省城東南的貢院參加考試。首場考四書文三篇,五言八韻詩一首;二場考經文五篇;三場考策問五道。鄉試名額有限,通常大省不超過三十名,中省不超過二十名,小省不超過十名。如遇恩科,各省錄取名額增加數名至二三十名不等。鄉試錄取者稱為舉人。一個上千萬、數百萬人口的省份,能考中舉人者,已是千里挑一、萬裡挑一。
秀才要想榮登貢士、進士榜,就得趕赴京城參加三年一科的會試。會試在春季舉行,由禮部主持,因而又稱春闈或禮闈。共考三場,每場三日。會試錄取名額無確切定數,多的四百餘名,少的九十多名。會試錄取者稱為貢士,前十名名次,由考官擬出皇帝欽定。之後,四月二十一日,貢士們參加在紫禁城保和殿舉行的殿試。這是國家最高規格的考試,由皇帝親自主持,只考制策一場,當日交卷。隨後,公佈一、二、三甲進士名次。士子過關斬將,衝過重重考試關,能夠金榜題名成為進士,當是鳳毛麟角。道光十八年,全國人口為四億零九百零三萬八千七百九十九人,當年考中進士者若按四百名計算,相當於一百零二萬人中產生一名進士。而要成為庶吉士和翰林官,更是難上加難。
作為一名士子,曾國藩是值得驕傲和自豪的。榮登進士榜,欽點庶吉士,躋身翰林院,科舉考試的非凡順利,激勵曾國藩銳意進取,立志成就一番大事業。曾國藩原名子城,字居武。在考中進士前,他已改號滌生,其含意是,&ldo;滌其舊染之汙&rdo;,&ldo;從前種種譬如昨日死,從後種種譬如今日生&rdo;。他考中進士後,他的恩師、擔任會試正總裁的大學士穆彰阿,嫌其名太俗,令其改名&ldo;國