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此時後金卻發生饑荒，谷一斗銀八兩，甚至有人食人肉者。皇太極內焦外困之下，只能發動戰爭，讓官兵向遼西搶糧食，轉移社會矛盾，緩和社會危機。

對後金即將發動戰爭一事，三桂卻早已透過多爾袞及派去的十八護衛秘密告知，三桂得知這一情況後，心中一驚，看來隨著努爾哈赤提前病故，這寧錦之戰竟整整提前了近一年之多，不過對皇太極卻也極為佩服，沒想到這皇太極竟與後世某此國家領導人一般，國內有了矛盾便透過發動戰爭來將矛盾轉嫁。

三桂馬上親至舅父祖大壽府上，將這一情況告訴了祖大壽，不過訊息來源卻只說是叔父吳迪所告。祖大壽也不疑有他，聽後一驚，帶三桂來找趙率教，趙率教不敢怠慢，一方面派人卻通報袁崇煥，一方面聚齊錦州大小官員商議大事。

經過半年修建錦州城已修建一新。錦州城，即原廣寧中屯衛城，位於小淩河與哈喇河之間，北依紅螺山，南臨遼東灣，地處險要，勢踞形勝，為明關寧錦防線的前鋒要塞。經過整修，錦州城已恢復舊貌，城周圍六里一十三步，形式若盤，城池深一丈二尺，寬三丈五尺，周圍七里五百七十三步。城門為四：東寧遠，南永安，西廣順，北鎮北。錦州城由內監紀用和總兵趙率教駐守，總兵左輔、副總兵朱梅為左、右翼，祖大壽為前鋒，統兵三萬。只是大淩河城及右屯衛等周圍堡城，尚未竣工，趙率教為減少傷亡，報與袁崇煥，請求將周圍尚未竣工堡城守卒及普通百姓盡皆遷入錦州城，全軍憑城禦敵。

得到戰報的袁崇煥先是大吃一驚，隨後卻又半信半疑，此時後金尚未出兵，而且距寧遠大戰不過半年，跟努爾哈赤下葬不過幾月，按袁崇煥及府中幕僚估計，這明金之戰雖不可避免，可還不應該如此迫切才對。他們卻不知道，這後金為爭權勢，已經是鬥得不可開交，再加上發生饑荒，皇太極為了將矛盾轉移，只能提早發動對明之戰，希望藉此戰消除後金內部的不穩定因素。

因未得確切戰報，袁崇煥也未著急，只是在府中召集諸將商議若後金真的來犯，應如何應對。

不料三天後，也就是天啟六年（1626年）十月十六日，後金天聰汗皇太極，以&ldo;明人於錦州、大淩河、小淩河築城屯田&rdo;，沒有議和誠意為藉口，親率二十萬大軍，出盛京，舉兵向西，進攻寧遠錦州等地。

袁崇煥得到後金兵過海河的哨報後，立即下令，命滿桂移駐前屯，孫祖壽移駐山海關，黑雲龍移駐一片石。錦州防務則以副總兵左輔統金國奇為左翼，以副總兵朱梅為右翼，平遼總兵趙率教及鎮守太監紀用駐錦州居中排程，祖大壽領奇兵東西策應，並同意趙率教請求，將周圍百姓盡數遷入城中。同時對糧草等其他相關事宜，做了相應安排。

命令傳到錦州城，城中又是一片忙亂，趙率教派人出城通知各地軍民，馬上遷入錦州，並命後金大軍所行之處沿途村莊必須帶走每一粒糧食，每一要稻草，填死每一口水井，務必不得讓後金大軍無糧可吃，無草可喂，無水可飲，沒有一處可以休息的地方。

大明軍民對後金可畏恨之入骨，對趙率教所令無不遵從，趙率教還派出幾隊人馬破壞沿途道路橋樑，以拖延後金行軍速度，致使後金大軍渡過大遼河後，一路艱難。可從大遼遼河至錦州沿途村莊過百，且最遠的村子距錦州有幾百里之遙，這些平民本來就身體虛弱，且老少居多，又無快馬，如何能在後金大軍之前撤回錦州。

此時後金大軍已在皇太極率領下趕至大遼河畔。此次出征皇太極與三大貝勒率領大軍居中，貝勒德格類、濟爾哈朗、阿濟格、嶽託、薩哈廉、豪格率護軍精騎為前隊，攻城諸將率綿甲軍等攜雲梯、挨牌諸器械為後隊，八旗三隊，魚貫而行。多爾袞因得三桂資助，手中頗有錢財，在朝中交了不少酒肉朋友，又給皇太極