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第07章 神秘的皮子

我準時到希勒太太家赴約。晚餐已準備就緒，我進去後，便馬上開始用餐。他們似乎期待著我告訴他們為什麼要來美國，到現在為止我都經歷了些什麼事。我提醒自己一定要以一種不傷害他們的方式來敘述。此外，我也想了解為什麼她兒子的工作室幾乎放滿清一色的法律書。

他們離開故鄉的深層原因，故鄉在什麼地方，希勒屬於什麼階層，他們一概不講。但是我發現，他們與故鄉之間彷彿被一條不可割斷的帶子拴在一起。他們曾遭受了一次大的冤屈，而他們無能為力。有人把嚴重的罪行轉嫁給他們，為了躲避懲罰，他們逃離了故鄉。到現在為止，他們似乎在為洗清罪名、重返故鄉努力著。要提供他們無罪的證據，需要好的法院，還要有警察方面的知識。而他們不想把這事委託給其他陌生人，兒子就學了法律成為律師，目的不是為了在美國找工作，而是另有他用。只要他們覺得條件成熟了，就去解決這個重大的難題。

為了讓兒子讀書，希勒必須掙錢。我估計，他家以前是貴族，在災難降臨之前他們有一筆很大的財產。但是背井離鄉到了大洋彼岸的異國，沒有穩定的工作，他們就得一點兒一點兒算計著花錢。幸運的是，希勒是個好獵手，他能夠在一家大的皮貨店裡找到位置。他潛心鑽研這一行，有了豐厚的收入。自然，他在家裡的時間就非常短暫，妻兒整天為他擔憂著。好在他在遠徵捕獵時從沒有遭遇過不幸。

現在他們卻很為他擔心。和往常一樣，春天他上路了，在與他有生意往來的印第安人那裡買他們秋冬打的獵物，至今還沒回家。他曾說最遲在七月初回家。希勒太太在聖&iddot;洛依斯多次膽戰心驚地詢問，但總沒有得到確切的答覆，人們說沒有從他那裡或他的隨行者那裡拿到貨，也不知道他們的下落。此外，近來人們傳說，在西北山裡面有幾個印第安部落將發生衝突行為。但因為我與溫內圖一起從南部來，經過的地方都避免與任何紅種人接觸，所以我什麼也沒聽到。

為了安慰希勒太太和她的兒子，我儘可能地找些希勒在外呆得這麼久的原因，但是沒有帶來預想的效果。當我問到他去的是哪一個印第安部落時，她回答說：

&ldo;出於生意的原因他總是保密。雖然對我他用不著守口如瓶，但把那些人的名字都告訴您也沒用，因為您是不認識他們的。&rdo;

&ldo;您錯了。我對美國部落情況的瞭解要比您所想像的瞭解得多。&rdo;

&ldo;是從其他地方知道的吧，是從報紙和書裡知道的吧。您是我們的一位可親可尊敬的朋友，在您的行業裡您一定也是一位身手不凡的人了。但我對我丈夫的擔憂，您是不可能分擔哪怕是一點點的。要找到失蹤了的人，除非是對西部十分了解，很勇敢又很有經驗，敢於進到懸崖山谷裡去的男子漢，一位德國的握筆桿子的人，即使他很有名，在這裡也還不夠分量。請您原諒我的這些話，但事情就是這樣的。我要到聖&iddot;洛依斯去，向他們建議派幾個精幹的獵手去。他們要勇敢，要精明，要十分了解情況。不能派那些沒經歷的人，連那塊皮是什麼含義都不知道。&rdo;

&ldo;皮？&rdo;我問道。

&ldo;是呀。我馬上就可以向您證明，歐洲人的超人一等的聰明將會栽在一塊小小的皮革上。&rdo;

&ldo;哼！那就請您允許我不害怕這樣的證明吧！我可是個行家。&rdo;

&ldo;喔，像您這樣說話，我也會。但關鍵在於這裡要回答一個重要的問題：如果一個印第安人到您這裡來給您一塊皮革，這是什麼意思？&rdo;

&ldo;這是一封信，或是別的什麼可以傳遞訊息的意思。&rdo;