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小連莊坐落在一個馬蹄形的山窪裡，莊上有一條九曲十八彎的山路通往山外，這是小連莊與外面世界發生關係的唯一通道。另有湍急的小河彎彎曲曲地穿莊而過，小連莊百十戶人家就零零落落撒在這條河的兩岸。河上沒橋，水裡有一搭沒一搭地露出些大小卵石，上氣不接下氣地連通著兩岸的老屋。這些老屋有些從屋頂到牆面，全都呈現出一種或濃或淡的菸灰色，像一件件陳年舊衣。

這個時辰，莊子裡幾乎家家都在生火煮飯，滿世界瀰漫著一股煙火氣。郝妹挑著小山樣的稻擔，喘著粗氣，拖拖拉拉地進了莊口。一路上，她不知歇了幾歇，而從前，挑著這樣的稻擔，她能一氣兒奔到家門口的白場上，面不改色心不跳。

郝妹跟自己較著勁，憋著氣，連人帶擔地向前闖去。她對自己說，不到連大爺家門口那棵紅楓樹下，她決不歇腳。

&ldo;嘿，統共不過兩年！到桐鎮享了兩年清福，便真以為自己是少奶奶了！&rdo;郝妹自嘲道。然而，離連大爺家門口那棵紅楓樹只有幾步之遙，郝妹如被人猛擊一掌似的，將稻擔扔了下去，她突然透不過氣來了。

一隻在路邊東一嘴西一口尋食的母雞看見稻擔，立馬勾頭撅腚，炸著雙翅衝來，在郝妹沒有反應過來之前，搶出稻擔裡的一株稻穗，掉頭而去。

&ldo;嗨，這隻瘟雞，你倒會鑽空子來著！&rdo;郝妹喘喘地對那隻搖著肥臀遁去的雞，搖著手中的棍子笑罵道。

&ldo;瘟雞？怎麼說話呢，妹子！&rdo;一個悶悶的有點著惱的聲音從連大爺家門口傳過來。

郝妹抬頭，一個精壯漢子在那幢老屋青苔密佈的牆下，正擺弄一柄糞勺，身旁是一片菜地和一口大大的糞缸。這是連大爺的老四兒子，比郝妹大個幾歲，倔頭倔腦的，出了名的暴脾氣，莊上的人幾乎都不跟他搭話，小時候，郝妹見他就繞著走。

聽這口氣，那一準是他家的雞。郝妹帶著幾分歉意笑笑，趕緊挑上稻擔走了。

&ldo;再他孃的亂講，給只卵你吃吃。&rdo;那個悶悶的聲音從郝妹的身後傳來。

郝妹胸口一堵，一聲不出地加快腳步走過幾戶人家的門口。

這個連大爺是全莊唯一一個有點錢的主，他年輕那會兒一直在大湖替人開船運貨，掙了些錢。十幾年前，與人打架火拼，身上根根肋骨被人重新排了排，抬回莊上只剩下一口氣了。後來養好傷就再也不外出幹活了。郝妹記得她沒有出嫁時，年年都有人到他家做客。長得慈眉善目的連大爺，被來人一口一個大哥地叫著，一整天都會樂呵呵地合不攏嘴。

連大爺的老伴早就死了，給連大爺留下了五個兒子，其他四個兒子如他一樣，個個低眉順眼，從不惹是生非，但這個老四卻有點凶神惡煞。有一日，宋老三家的那隻老黃狗，不知犯了什麼病，追在他身後連吠了幾聲，竟被他用鍬拍得腦漿迸裂，宋老三的娘衝出門來沒說兩句，他居然掏出自己襠裡的老二，也說是要給只卵讓人家吃吃。因為這些，老四老大不小的，連個娘們也沒討上。沒人肯跟他，這個斷子絕孫的渾球！

郝妹一路上七高八低地胡亂與人招呼著，橫挑著小山樣的稻擔往家奔去。

幹了一天活的郝妹，累塌了。她攤手攤腳地躺在竹榻上，覺得自己快散架了。上床歇一會兒了，但睡不著，可能吃力過頭了。一回來她就跟爹爹說，黑龍潭那兒又有人在那採藥了。爹說聲：&ldo;作死！&rdo;然後便不吱聲了。

農忙一開始，爹孃竟雙雙生病臥床，託人捎話到桐鎮，讓她無論如何進山回家一趟。爹孃就她一個獨養女兒，她不知道有朝一日爹孃老到不能動時，要同根發說把爹孃接到桐鎮的話，根發會咋樣。她常這樣想，但從未當根發麵說過這事。