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司馬灰和羅大舌頭無可奈何，心想：“哪怕帶條燒火棍子，也總好過捏著兩隻拳頭。”他們只能退而求其次，挑了兩條老式火銃般的“撞針步槍”，用的子彈還都是無煙火藥，各處都找遍了才翻出二十幾發，至於能否正常使用，那就是另外一回事了。

轉天黎明，當第一縷晨光撒向屯墾農場的時候，從牧區調來的三名嚮導，牽了大隊駝馬，背上水糧和各種裝備，帶著眾人進入戈壁，他們首先要前往庫魯克沙漠邊緣，會合來自克拉瑪依油田的物探分隊，然後共同穿越“大沙坂”。

前幾天所走的路程，大多是地勢平緩的大漠戈壁，偶爾會遇到幾片鹽灘，由於常年遭到漠北寒風侵襲，那些黑灰色的乾涸鹽沼硬殼，都被細沙打磨得光滑如鏡，踩踏上去“吱吱”作響，使人陡增顛簸跋涉之苦。

站在這無垠的旱地上舉目四望，周圍單調沉寂的環境沒有多少變化，到處都荒涼得令人感到窒息，如果有誰失蹤裡邊，可能就像一滴水落在灼熱的沙漠中，頃刻間便會蒸發得無影無蹤，再也無從找尋。

但司馬灰聽宋地球所言，就在這片毫無生命跡象的荒漠中，曾經孕育過璀燦輝煌的古老文化，那些昌盛顯赫的古國，曾經神話般的存在，又神話般的泯滅，就像是開到荼縻的花，悄然凋謝在了“時間的盡頭”。

第二卷　蒸氣流沙　第三話　荒漠

眾人跟著駝隊，行走在浩瀚的荒漠中，面對一望無際的空曠戈壁，彷彿世間萬物都已不復存在，天地盡頭只剩下旱海茫茫。

這一路上追風走塵，乏了裹著氈筒子倒在駝馬旁邊睡覺，餓了喝鹽水啃幹餅子，白天荒漠裡的氣溫高達四十多度，灼熱的氣浪能把人給烤乾了，實在耐不住酷熱的時候，就縮在沙丘土堆後的陰影裡暫作歇息，入夜後則是溫度驟降，又凍得手僵腳木，肺管子發麻腦漿生疼，也說不盡這許多艱苦卓絕之處。

五天後，駝隊終於成功穿過戈壁，接近了險惡異常的“大沙坂”邊緣，地形地貌也開始逐漸出現了變化，這裡的沙漠分佈並不均勻，沙子淺的地方才不過幾公分厚，底下都是堅硬的土層，由於受到漠北寒風切割，呈南北方向分佈著大量“沙溝、沙谷、沙鬥”。

此時恰好行到破曉時分，血染般的太陽開始從身後冉冉上升，東面的地平線彷彿被撕扯開一條鮮紅的傷口，浩瀚遼闊的荒漠盡頭，顯現出一片凸出物，看輪廓應當是綿延起伏的沙丘，孤零零矗立在空寂的大漠中，可隨著駝隊越走越近，就見在滿天紅霞的對映之下，那些坎珂起伏的土丘和沙山，彷彿蒙上了一抹絢麗的金漆，在眾人面前變成了一座金碧輝煌的巍峨城池，恍若西域古國繁華的身影重現人間，呈現出一種海市蜃樓般悽美絕倫的幻象。

正當眾人看得出神。揹著獵槍的嚮導突然止住駝隊，告訴宋地球，再往前就進“黑龍堆”了，那一帶風災鬼難多發，到處昏天黑地，八級大風，晝夜不停，即使白天都看不清路。別說車輛開不進去，就連駝馬也很容易受驚，而且駱駝體重，一旦踩塌了沙殼子，失足掉進溝谷流沙裡就沒命了，所以只能將探險隊送到此地，不敢繼續向前走了。

司馬灰等人見狀，只好卸下裝備和水糧，那三名牧區來的嚮導當即與眾人揮手道別。徑自驅動駝馬掉頭折返。餘下以宋地球為首的六個人則準備徒步行進，便在原地重新整理行囊，他們每人都有個帆布揹包，氈筒子捲起來綁在上邊，旁邊掛著獵刀、水壺、長繩，乾糧大約能吃五六天。無線連的通訊班長劉江河，還要額外揹負一部“光學無線電”。回程之際可以利用它尋求支援。

按照既定方案，宋選農將要帶領這個小組。前往大沙坂邊緣，與從克拉瑪依油田