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袁紹在曹操進攻劉備時，不採取積極的行動，但當曹操打垮了劉備，回軍官渡後，他卻召集部屬商議出兵的問題。田豐重申沮授前議，說：&ldo;操善用兵，變化無方，眾雖少，未可輕也，不如以久持之。將軍據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出，以擾河南，救右則擊其左，救左則擊其右，使敵疲於奔命，民不得安業；我未勞而彼已困，不及二年，可坐克也。今釋廟勝之策，而決成敗於一戰，若不如志，悔無及也。&rdo;袁紹對田豐的意見，不但不聽，反而認為&ldo;沮眾&rdo;，把他囚禁起來。沮授原來在袁紹幕府中是內為謀主，外監諸將的首要人物，這次也因諫阻出兵，違背了袁紹的意旨，郭圖等人又乘機進讒，說沮授權勢太大，繼續重用下去，會無法控制，引起了袁紹對沮授的懷疑，終於把沮授統率的軍隊分為三部分，讓他和郭圖、淳于瓊各統一軍，這就大大削減了沮授的職權。

袁紹集團就在這種意見不一，矛盾重重的情況下，出動大軍南下進攻曹操了。

建安五年（200年）正月，袁紹首先向各州郡發布了一篇討伐曹操的檄文。二月，袁紹親自率領大軍由鄴城南下，進駐黎陽。

袁紹向曹操進攻的第一步棋，就是派遣驍將顏良渡過黃河進攻白馬（今河南滑縣東），以便為主力渡河打下前進基地。曹操是要救援白馬的，但所使用的戰略，並不是派軍直奔白馬，而是聲東擊西，分散袁軍兵力。曹操首先引兵到延津，裝出要渡河抄襲袁軍後路的樣子。袁紹忙分兵西上進行邀擊，曹操則率領輕騎迅速馳往白馬。在曹軍離白馬只有十幾裡的時候，顏良才發覺，倉猝應戰。曹操令張遼、關羽為先鋒，關羽望見顏良麾蓋，迅速衝進敵陣，刺死顏良，袁軍失去主將，登時潰散，於是曹軍勝利解救了白馬之圍。

曹操深知白馬孤城在袁紹優勢兵力的壓迫下，終究不能堅守，乃向官渡進行戰略轉移，令白馬居民和輜重一齊跟隨軍隊沿黃河南岸向西撤退。

袁紹憑仗兵多勢眾，率領大軍繼續推進，沮授再次向袁紹進諫，勸他不可輕率冒進。袁紹不但不聽，還把沮授僅餘的部分軍隊交由郭圖帶領。

袁軍先頭部隊在離延津不遠的地方，趕上了曹軍。這時，曹操令部隊停止後撤，在南山下紮好營壘，派人登高瞭望。瞭望者報告袁軍大約有五、六百騎來到。接著又報敵騎續有增加，步兵多得不可勝數。操吩咐不要再報告了，他要騎兵解鞍放馬，休息待命。這時，從白馬撤出的輜重還在路上，諸將擔心敵騎擄掠，建議連人馬帶輜重一齊進入營壘。荀攸認為現在正是利用輜重引誘敵人的時候，怎能移進營內呢！胸有成竹的曹操對荀攸的意見，點頭表示贊同，臉上不禁發出會心的微笑。

袁紹騎將文丑和劉備帶領五、六千騎先後到來。諸將催請曹操趕緊上馬迎戰。操不動，過了一會兒，袁軍騎兵到來，見路上有那樣多的輜重，分外眼紅，爭先恐後地去搶劫，因而隊伍大亂，操乘隙下令衝擊，這時操身邊騎兵不滿六百人，但他們是以逸擊勞，故能一舉擊殺文丑。文丑和顏良都是袁軍名將，經過兩次戰役便被斬殺，大大提高了曹軍計程車氣。

曹操在初戰勝利之後，仍舊按照原定計劃，退到官渡，集中兵力，築壘固守。這樣，既免遭敵人包抄，又縮短了軍糧供應線。也使得袁軍遠離後方，給自己以更多伺隙出擊的機會。

袁紹儘管兩次受挫，但憑仗其兵多勢眾，仍舊推進至陽武（今河南原陽東南）。八月，袁軍進臨官渡，於是關係袁曹成敗的官渡之戰進入了決戰階段。然而，從史料上看，這個階段的戰爭情況是含糊不清的，如《三國志》卷1《武帝紀》載：

八月，紹連營稍前，依沙塠為屯，東西數十里。公亦分營與相當，合戰不利。時公