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有御史上了摺子，要求立薛晏清為太子。而宮中人一看這勢頭，對待薛晏清也比往日更為尊隆。

這讓一向心高氣傲，視儲位為囊中物的薛元清怒火衝心。他央求了當時是陳夫人的陳貴妃，勢必要狠狠給這不知天高地厚的弟弟一個大教訓。

陳夫人本就因許夫人的喪禮規格心中有氣，聽寶貝兒子哭訴一番，心下一橫，乾脆令宮中暗手任薛元清驅使。

那時正值京城一年中最冷的日子，滴水成冰的時節裡，許夫人生前住過的長信宮中縞素遍佈，一片愁雲。

然而，不知從哪一天起，長信宮突然變成了冷宮。內侍從膳房打來的素齋是冷的、寢宮裡蓋的被子結了冰、小靈堂給夫人燒的黃紙被餿泔水漚過。

母妃走後，薛晏清一夜間成熟了不知幾許。這些是誰做的，他心如明鏡。

那時他不過十歲，驟然喪母時本就瘦了一圈。惡劣的衣食更是雪上加霜。成了壓垮身體的最後一根稻草。

被人下絆子的第四天，他半夜突發高燒不退。內侍守夜發現殿下小臉通紅，本想喊太醫，卻被他按住。

匆匆趕來的內侍宮女跪了一地，都勸他保重身體為上。

他燒得幾乎快糊塗過去，一雙眼中血絲密佈。卻咬著舌頭讓自己清醒，命令道宮人不準聲張。

許夫人留下的大宮女白姑姑哭啞了嗓子：「小殿下，娘娘一走您就這樣，她走得可如何安心呀！」

「現在……不能看病。」薛晏清強硬地打斷了白姑姑的話。現在看病，若是病好了，這事便無從查證，更可能落入薛元清早就挖好的圈套。

——為母守孝期間突發生病，豈不是孝心不誠、又或者存心裝病？

到那時他因此被皇父厭棄，才是真正的讓母妃走得不安心。

嗓子燒得連話都囫圇，他命宮人收拾乾淨的雪水，用毛巾裹在顱頂給自己降溫。

他等了整整三天。

那些待他如太子般客氣的宮妃、內侍聽聞他遭了苦頭，卻無人敢在熙和帝面前提起哪怕一句。

他們甚至有心遮掩，把長信宮派出的人手牢牢拖住，沒讓隻言片語傳入皇帝耳朵。

——比起疑似嫡子卻無母的二皇子，他們更得罪不起的是如日中天的陳娘娘。

直到第三天的夜裡，熙和帝突然思及舊人，心緒難抑。夜訪靈堂，才看到本該守孝的次子晏清昏在床上，發著高燒，瘦得沒了人形。

他當即勃然大怒，懲處了長信宮宮人後，又派人去徹查。

這一查就查出了端倪。薛元清不過是個十歲的孩子，辦事時馬腳漏得如同篩子一樣多。派出的人很快順藤摸瓜到他身上。

無人知道熙和帝拿到這一結果時是何反應。

翌日，太和殿傳出聖諭：命皇長子在佛堂中為庶母許夫人守孝一年，非死不得出。

這事並不是秘密，虞莞打聽到後，只覺得百味雜陳。她暗自誡告自己：日後無論如何，都當讓夫君離二弟遠些。

——

虞莞回憶的功夫，兩路人就打上了照面。兄弟倆互相一點頭，揭過寒暄環節。

薛晏清對誰都寡言少語也就罷了。而薛元清與柳舒圓本在低聲爭論，見到人來，皆匆匆收拾神色，狀似親睦地牽起了手。

兩隊人默契地一前一後走著，氣氛沉凝。

虞莞若有所思。她得找時間問問，薛晏清對這個兄長是怎麼想的。

太后早早就坐在康寧宮的主位等著，笑眯眯地搓著手看著孫子倆攜新媳婦前來。

如此情緒畢露，不像端莊尊貴的一朝太后，反倒像個稚齡頑童。

「快坐快坐，哀家恨不得一夜沒睡，早就坐在這等你們了。」

嬤嬤們