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過了一會兒，他站起來，嘆了口氣，出去看看有什麼能做的，同時詛咒著塔彭絲過於活躍的想像力。

四點半他返回辦公室，疲憊不堪，精神不振，他發現塔彭絲正從一堆資料夾後面抽出一袋餅乾。

「你看起來焦躁不安，」她評論道，「你幹什麼去了？」

湯米抱怨道：「去了幾家醫院，看看能不能遇到有那樣特徵的女孩。」

「我沒告訴你讓我來嗎？」塔彭絲不滿地問道。

「你單槍匹馬，在明天兩點前是找不到那個女孩的。」

「我能——更確切地說，我已經找到了！」

「已經找到了？！你在說什麼？」

「小菜一碟，華生，很簡單。」

「那她現在哪兒？」

塔彭絲伸手指指身後。

「她就在你隔壁的辦公室裡。」

「她在那兒幹什麼？」

塔彭絲不禁大笑起來。

「好了，」她說，「俗話說，早做準備方可萬無一失。她正在擺弄那把壺，那個煤氣爐和半磅茶，這個結果早就預料到了。」

「你知道，」塔彭絲繼續柔聲地說，「我去奧維萊特夫人商店買帽子，幾天前我遇到了一個女孩，她是我過去在醫院工作時的老相識，戰後她不再做護士，開了一家帽店，後來自己的店倒閉，就在奧維萊特夫人帽店找了份工作。是我們兩個籌劃的整個事件。她故意反覆提到我們的那個廣告，讓聖文森特銘記在心，然後就離家出走。這便是布蘭特卓越偵探所的完美業績。既為我們做了宣傳，也給了聖文森特必要的刺激，促使他求婚，不然珍妮特對此簡直要心灰意冷了。」

「塔彭絲，」湯米說，「你簡直讓我大吃一驚！這整個事情是我聽到過的最不道德的生意，你幫助並誘迫這個年輕人去娶一個門不當、戶不對的姑娘——」

「夠了，」塔彭絲打斷他，「珍妮特是個極好的女孩——但讓人想不明白的是，這個女孩居然真的傾心於那個軟腳蟹。你一眼就能看出他那個家族缺少什麼，那就是新鮮的血液。珍妮特將會讓他重生。她會像媽媽一樣照顧他，讓他放下雞尾酒，離開夜總會，讓他過上正常健康的鄉村紳士的生活。好了，來見見她吧。」

塔彭絲開啟隔壁辦公室的門，湯米緊隨其後。

一個高個兒女孩，赤褐色頭髮，愉快的臉龐，放下手中熱氣騰騰的壺，微笑著轉過身來，露出一排整齊潔白的牙齒。

「希望您會原諒我，考利護士——貝雷斯福德夫人，我應該這樣稱呼您。我想您可能會需要一杯茶。以前在醫院工作的時候，每天凌晨三點，您都會給我煮壺茶。」

「湯米，」塔彭絲說，「讓我來給你介紹我的老朋友，史密斯護士。」

「史密斯，你是說史密斯？多麼奇怪！」湯米說道，擺擺手，「不是嗎？哦，沒什麼——我正打算寫一篇小專題文章。」

「振作精神，湯米。」塔彭絲說。

她倒給他一杯茶。

「現在，那麼，我們舉起杯來，為國際偵探所乾杯！布蘭特卓越偵探所！祝它無往不勝！」

第三章 粉色珍珠緋聞

1

「你到底在做什麼？」塔彭絲問道，她正走進「國際偵探所」（注——布蘭特卓越偵探所）裡面的密室，發現她的老闆正趴在地板上的一大堆書上。

湯米掙扎著站起來。

「我正要把這些書整理到那個櫥櫃頂上，」他抱怨道，「該死的椅子卻散了架。」

「什麼書，到底？」塔彭絲問道，隨手拿起一本來，「《巴斯克維爾的獵犬》。有空時我還想再讀一遍。」

「你讀明白了嗎？」湯米說，仔細地拍打著身上的塵