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現在偷襲珍珠港已經如願以償。下面的目標才是日本所要追求的真正戰略目標：第一，摧毀美英荷在東南亞的主要根據地，佔領和確保出產石油、橡膠以及各種礦石的荷屬東印度等南洋地區；第二，進攻關島、威克島，將中部太平洋連成一線，構成一條海上軍事防線，以對付來自美國的海上攻勢。

可是，橫在日本南下途中的菲律賓，卻使日本不能隨心所欲地南進達到目的。菲律賓位於東南亞，瀕臨太平洋，北隔巴士海峽，與中國臺灣島遙遙相望，南近印度尼西亞和馬來亞，全國由7000多個島嶼組成，首都是馬尼拉。

日本對菲律賓這塊寶地早已垂涎三尺，這裡有許多天然良港，氣候溫暖，森林面積佔全國總面積40％以上，金、銀、銅、鐵、鉻、錳等礦藏，應有盡有。不僅如此，又由於菲律賓群島位於通向南方的海上要道的側翼，使它不僅控制了通向東南亞和西南太平洋的運輸網的中樞，而且控制著一條到爪哇、馬來亞、婆羅洲和紐幾內亞的直接航線。菲律賓獨特的地理位置，極大地威脅著日本稱霸亞洲和西太平洋的野心，使它失去向南向東挺進的一塊強有力的戰略跳板。

當時駐紮在菲律賓的是美國著名的將軍麥克阿瑟所指揮的強大陸軍部隊和空軍機群。麥克阿瑟出身於美國一個軍事世家。他的父親曾出任過菲律賓軍事總督。後來，他又踏著其父輩的腳印，在1935年自美國陸軍退出現役之後，作為軍事顧問重返菲律賓。不僅如此，麥克阿瑟在其一生中還以其機敏和魄力經歷了值得炫耀的軍事生涯。他1903年畢業於美國西點軍校，被授予陸軍少尉軍銜，到菲律賓服役，那一年他23歲。第一次世界大戰爆發後，麥克阿瑟任美軍第42師參謀，在美國當時最著名的將軍潘興指揮下的西線的塹壕裡建立了不朽的功勳，繼而擔任西點軍校校長，並迅速晉升為陸軍參謀長，在美國陸軍的寶塔尖上呆了5年之久。隨著日美矛盾的尖銳激化，1941年7月，即珍珠港浩劫的前4個月，美國為了加強菲律賓這塊日本門前石階上的領地，成立了遠東美軍司令部，並重召麥克阿瑟加入現役，任美國遠東軍統帥。

麥克阿瑟一上任，就大力加強菲律賓的防務，並在呂宋島的巴丹半島和哥黎希律島上構築防禦工事。但是由於美國先歐後亞戰略的制約，太平洋戰爭爆發時，菲律賓的防禦工事尚未就緒。1941年11月，麥克阿瑟寫信給馬歇爾抱怨說，他只得到了預定計劃1/4的轟炸機，1/6的戰鬥機。麥克阿瑟計劃擴建部隊達到4o萬人，但直到戰爭爆發時，美籍和菲籍軍隊加起來（包括預備役）僅有13萬人左右，包括12萬名美國士兵、麥克阿瑟訓練的數量在1萬人以上的菲律賓偵察兵和11萬民兵。他們之中的半數是在呂宋，1/3受過3個月的軍事訓練，1/3受過2個月而另1/3受過不滿1個月的軍事訓練。他們裝備極差，沒有什麼大炮，缺少坦克，而只有第一次世界大戰早期就已廢棄的老式恩菲爾德步槍。

相對而言，麥克阿瑟的空軍在東南亞一帶還是比較強大的。在太平洋戰爭爆發前，美空軍在菲律賓群島上共有各種戰鬥機、轟炸機及其他機種200餘架。在呂宋島馬尼拉的西北克拉克機場，有35架波音b-17&ot;空中堡壘&ot;轟炸機，另外還有幾十架舊式p-40b戰斧式戰鬥機。在克拉克機場正北，位於呂宋島西海岸的伊巴機場駐防著擁有18架柯蒂斯p-40e型小鷹戰鬥機的第3追擊中隊，在馬尼拉東南的尼爾森機場，駐防著第17追擊中隊和第21追擊中隊，它們各擁有18架新式小鷹戰鬥機。此外在其他機場還有一些破舊的老式p-35、p-26飛機。

日本實施菲律賓戰役的目的在於，殲滅美、菲軍隊和美亞洲艦隊，為爾後在太平洋中部方向對荷屬東印度和在東南方向對澳大利亞實施戰鬥行