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槐寬言道：“我與你的父親，乃是至交好友。你在此不必拘禮，只管大膽回話。我來問你，你一個娃娃，只知讀書學習，是如何知道長毛黨徒在岳陽的呢？”

胡嘉寶回話：“我隨弟弟從北京回來時，他的老師雲飛鴻也一同隨之南來。今天在岳陽樓上，會聚他的徒弟，也就是我弟弟胡英的師兄，複姓歐陽名叫春霆的，一起會商要在八月十五，一齊起事，策應啥子西王攻取長沙。”

張槐一聽，冷汗就流了下來，暗叫一聲慚愧，差一點被友情所蔽。看來此子說的不是謊話。他又問道：“此事你的父親知曉嗎？你弟弟他們現在何處？”

胡嘉寶回道：“我父親不知實情。我弟弟現在茶莊分號。他的老師與師兄已經被吳孝勤羈縻在他的住處。”

張槐一怔：“吳氏兄弟又是如何認識那賊黨的？”

胡嘉寶不敢說出實情，就支吾了一陣：“他們是去岳陽樓尋我弟弟的師父不遇，碰見了我，才知道的。”

張槐眉頭一皺：“如此說來，這裡面有許多可疑之處。”他喚吳孝勤與吳孝增進來，把臉一沉，說：“你們兄弟又是如何知曉長毛賊黨要在岳陽樓聚會？又是如何把他們羈縻在你們的住處的？既然胡英也是同黨，為何把他放過？”

吳孝勤一聽此言，噗嗵一聲就跪到地下，磕頭如搗蒜：“大人明鑑，此事其中頗有原委。我與弟弟都是在去年遇見一位異人，以看相而交談，然後便要我們加入拜上帝教。我們不知其意，就含糊答應了。哪知今年春天，那位異人來了密信，說是教主要在廣西起事，舉旗號叫太平軍，要建啥子太平天國，讓我們在湖南準備接應。我們兄弟這才明白他的意圖，商量之後，認為這是謀逆大罪。我們出身良善，決不能做此大逆不道的事體，就假意應允，虛與周旋，想先把他們的情形摸清楚，再向大人稟報。下官此言，句句屬實，若有半句虛假，甘受處罰。”

他這一通辯白，雖系隨機應變，也算周到圓滿。只是勉強說完，已是汗溼衣衫。張槐聽了，沉默不語。吳孝勤心裡怦怦亂跳，不知知府是何念頭。張槐忽然冷笑一聲：“只怕等你們來稟報，我的人頭已經落地了吧。大膽的奴才，竟敢在我的面前耍弄花招。你們速速從實招來，如何與那賊黨密謀要斬老爺我的人頭的？”

吳孝勤尚未說話，吳孝增與胡嘉寶早已站立不住，一齊跪倒，連聲求饒。

吳孝勤這才把事情的原委講了一遍，張槐聽罷，捋須而笑：“你們能懸崖勒馬，也難為了一片向忠之心。佛語有云‘苦海無邊，回頭是岸’，你們只管放心。我會安排妥當，不讓你們出頭露面的。只是這天大的一樁功勞，與你們無緣嘍。”

吳孝勤：“我們情願把這樁功勞獻與大人。”

張槐點頭頷首：“眾位賢契請起，我即刻發令，去把那雲賊師徒捕獲到案。只是那胡英還須寬限他兩日，讓他把世倌老友的壽辰過完，這也是我一片仁愛之心與朋友之誼。公不廢私，卻不能沒有人情。你們說是嗎？”

《菊花醉》第二章（8）

幾個人磕頭：“大人說的極是。”

四

壽宴在熱鬧的氣氛中拉開了序幕。

後院的大廳之中，懸吊著數十枝巨大的紅燭，畢畢剝剝地燃燒起來，一股蠟油的氣味瀰漫出去。十幾張烏木雕花八仙桌分兩行擺放，上面銅盤玉盞，銀箸瓷器，水陸雜陳，俱是器物精美，餚饌珍奇。這一廳裡，全是官員富商，士紳土豪，顯親貴戚，有臉面的人物。說話溫文爾雅，舉止謙恭禮讓。偌大的廳堂，竟如空山寂靜；熱鬧的壽宴，只聞竊竊私語。

前面的幾處廳屋裡，則全然是另一番景象。橫七豎八地陳放著幾十張從餐具行租賃來的平常桌椅，不是桌面汙跡斑斕，就是條凳短腿斷腰。桌面上擺列的，是豁了口