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所謂&ldo;黨錮&rdo;，就是操縱政柄的宦官把對他們進行抗爭計程車大夫指為黨人而剝奪其政治權利。在東漢中後期，外戚與宦官輪流把持政權，可是士人反對外戚的時候少，而對宦官則無時不反對，這是因為東漢的外戚多出身於高階世族，他們與士人有政治、社會、文化等多方面的聯絡。宦官多出身於非讀書仕宦的家庭，與士人一向缺乏聯絡；在外戚裡面還有一些比較謹飭的。而宦官有勢者則多肆無忌憚。眾所周知，梁冀是外戚中最壞的，在他被殺以前，士人對外戚、宦官均有鬥爭，梁冀被殺以後，權力專歸宦官，士人一直與宦官進行鬥爭。士大夫和太學生不僅在輿論上抨擊宦官，許多做地方官計程車人還用實際行動懲治作惡多端的宦官及其黨羽。由於昏庸的皇帝經常袒護宦官，所以許多士人遭到打擊報復，但他們仍不畏縮，為了激勵士氣，他們把孚眾望的官僚士大夫加上各種名號，有&ldo;三君、八俊、八顧、八及、八廚&rdo;等名目。桓帝永康元年（167年）十二月，靈帝立，竇太后臨朝，竇太后父竇武與陳蕃共同輔政，於是重新起用遭受禁錮的李膺、杜密等，共同籌謀誅除宦官，但措置不力，遭到失敗。宦官殺死竇武、陳蕃，還製造了一個&ldo;鉤黨&rdo;之獄，捕殺李膺、範滂等一百多人，並把&ldo;天下豪傑及儒學有行義者&rdo;都指為黨人，&ldo;有怨隙者，因相陷害，睚眥之忿，濫入黨中。州郡承旨，或有未嘗交關，亦罹禍毒，其死、徙、廢、禁者又六、七百人&rdo;。

在黨錮之禍中，被宦官殺害的正是作風比較耿直計程車人。實際上，他們還是比較忠於漢朝皇帝的。士大夫看到他們的同伴不斷慘遭殺戮之後，對東漢的腐朽統治逐漸產生厭惡，甚至不復希望其繼續存在。例如當時名士郭泰即說：&ldo;人之雲亡，邦國殄瘁，漢室滅矣，但未知瞻鳥爰止，於誰之屋耳&rdo;。從此，有計程車人公開宣講：&ldo;天下將亂&rdo;，&ldo;漢家將亡&rdo;。士人或轉而採取明哲保身的態度，或&ldo;陰交結豪傑&rdo;，準備到天下大亂時，建立一番改朝換代的事業；有計程車人更勸說有實力的將領發動兵變，以取代漢室。只是由於士人階級立場的限制，他們不可能直接以武裝行動推倒東漢王朝，只有當農民革命發生及統治階級內部鬥爭使皇帝不能行使權力時，他們才出來從事武裝角逐，以重新建立地主階級政權。

三、黃巾大起義與東漢王朝的崩潰

東漢時代，壓在農民群眾頭上、進行殘酷剝削的是皇帝、宦官、外戚、官吏、豪族等，作為最高統治者的皇帝自然是最大的吸血鬼。漢桓帝的妻妾多到五、六千人，其他在宮中服役的更兼倍於此。靈帝的貪婪更勝過桓帝。他把原有的賣官制度擴大執行，每品官都有定價。如果買官的人，當時拿不出錢來，還可賒欠一下，到任後再加倍繳納。當時地方官吏貪汙成風，&ldo;官非其人，政以賄成&rdo;。各種型別的地主包括貴族、世家大族、地方豪強、富商等，無不廣佔田地，役使農民，敲詐勒索，奢侈踰制。由於地主階級進行竭澤而漁的剝奪，廣大人民群眾紛紛破產逃亡，饑寒交迫，求生無路，只有起來進行反壓迫鬥爭。從漢安帝時起，農民起義即不斷發生，而且規模越來越大，次數越來越多，終於在中平元年（184年）醞釀成張角領導的黃巾大起義。憤怒的起義群眾到處燒官府，殺官吏，鎮壓豪強惡霸，攻打地主莊園。東漢統治者驚惶萬狀，急忙頒布大赦令，赦免了原來因反對宦官而被禁錮計程車人、官吏，以團結統治階級內部力量，共同對付農民起義軍。同時任命皇后兄何進為大將軍，佈置京師洛陽的防務，並派遣皇甫嵩、朱、盧植等率領軍隊鎮壓活動在今河南、河北等地的黃巾起義軍。這時，各地的豪強大族也利用他們的人力、財力招兵